四合院建筑在最开始，往往会用斗拱这个榫卯结构的部件。斗拱随看看起来不大，但是对于整个建筑的稳定性起到了至关重要的作用。关于斗拱的作用，主要有以下三个方面。
一、它位于柱与梁之间，由屋面和上层构架传下来的荷载，要通过斗拱传给柱子，再由柱传到基础，因此，它起着承上启下，传递荷载的作用。
二、它向外出挑，可把最外层的桁檀挑出一定距离，使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观。在它成型之后很长一段时间内，被作为构件大小的基本尺度(“模数”制)后来的斗拱逐渐变为装饰(后来采用砖墙，出檐变近许多，作用减少)，也是区别建筑等级的标志。越高贵的建筑斗拱越复杂、繁华。
三、它构造精巧，造形美观，如盆景，似花兰，又是很好的装饰性构件。
四、榫卯结合是抗震的关键。这种结构和现代梁柱框架结构极为类似。构架的节点不是刚接，这就保证了建筑物的刚度协调。遇有强烈地震时，采用榫卯结合的空间结构虽会“松动”却不致“散架”，消耗地震传来的能量，使整个房屋的地震荷载大为降低，起了抗震的作用。中国古建筑屋顶挑檐采用斗拱形式的较之没有斗拱的，在同样的地震烈度下抗震能力要强得多。斗拱是榫卯结合的一种标准构件，是力传递的中介。过去人们一直认为斗拱是建筑装饰物，而研究证明，都斗拱把屋檐重量均匀地托住，起到了平衡稳定作用。
