古代建筑中，屋顶的样式多种多样，其中四合院应用最多的就是硬山，悬山或歇山顶。如果将硬山，悬山或歇山顶的正脊作成圆弧形曲线，那么就可以称之为“卷棚硬山”，“卷棚悬山”或“卷棚歇山”，这在北方民居、园林等建筑中最是常见。
所谓的卷棚顶，就是两坡出水，其特征在于前后两坡相接处没有明显外露的正脊，而是成弧线曲面。卷棚顶线条流畅、风格平缓，多应用于游廊，它常与歇山顶、悬山顶、硬山顶结合而用。它是歇山、硬山、悬山式屋顶的一种变化型体，屋面前后两坡之间呈弯曲的弧线形，没有正脊。
在卷棚形式的屋顶中，卷棚歇山顶是园林内应用最广的一种形式，不管是北方的皇家园林，还是南方的私家园林，屋顶形式都以卷棚歇山顶为多。这种屋顶形式，是两种屋顶相结合而得成，具有很强的创意感。
卷棚顶是中国古代建筑中双坡面屋顶的一种，又称元宝顶。其特征是前后两坡面相交处不安正脊，仍以瓦件相接成弧形曲面。卷棚顶建筑的梁架结构多采用双数架，如：四架、六架、八架等，平梁上用双瓜柱，上用罗锅椽或平椽。但也有采用单数梁架，用苫背层做出弧形曲面。在梁架的构架上，有用通梁的，也常见用中柱前后插梁或接梁的，民间做法非常灵活。
