传统四合院是由东、南、西、北四面房子围合起来的内院式住宅。其典型特征是外观规矩，中线对称。其设计方法极为灵活，扩大可成皇宫、王府，缩小可成平民百姓的住宅，紫禁城与郊外的普通农民家都是传统的四合院。
四合院的建筑蕴含了八卦原理，大门都在巽位上，西北为乾，东南为坤，乾坤都是最吉利的方向。如果是路北的住宅，大门开在东南角，如果是路南的住宅,大门则开在西北角。临街的南房一般是五间，包括门洞、门房和三间客室或塾房。进大门迎面有照壁，折而西是外院，南房门正对二门，二门通常为垂花门，门连磨砖对缝墙，进垂花门分左右两路都可以到东西北房。院里有方砖面的引路，北面正房三间，高大宽敞，两边各有耳房一间，即所谓的“三正两耳”，正房后面还有后罩房五间。东西边各有三间厢房与正房相对称。
除了上述布局和方位之外，四合院也有很多禁忌。首先，老百姓不会把松树和柏树种在四合院中。另外，桑葚的果实清口爽心，因此很受人们的喜爱，但它具有不好的寓意，可能是“桑”与“丧”的同音，老百姓都是很忌讳的。其次，百姓忌讳院子的地面比胡同、街上的地面低，从外面回到四合院就感觉往下走，寓意着不吉利。最后，在四合院风水布局中，东、西厢房大多以三间为准，目的是在院中建筑组合中产生一条中轴线，这条线如似人身上的脊梁，是院落中最重要风水源头。
四合院凝聚着我国悠久的传统文化，以及世代居住在这里的人们共同的记忆，有空的时候，不妨走进那些院落，尽情徜徉在历史的轨迹中，去感受那芳香馥郁的历史气息。
