从总体上来说，四合院布局都是差不多的，最基本的单元是正房、东厢房、西厢房、倒座房围合成的院落。也就是说，只要是四面房屋合围中间有院落，我们就基本上都可以称之为四合院。关于四合院布局，设计建筑格局和风水两方面。
四合院的建筑格局，按照纵向划分，分为一进院、两进院、三进院以及多进院。按照横向划分，可以分为东跨院和西跨院。简单的四合院是一进院，最完整的四合院是三进院，而规模复杂的四合院是跨院和进院的组合建筑群，比如故宫、恭王府等。
传统的四合院虽有一定的规制，按照规模大致可分为大四合、中四合、小四合三种：
小四合院一般是北房三间，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间，南房三间。卧砖到顶，起脊瓦房。可居一家三辈，祖辈居正房，晚辈居厢房，南房用作书房或客厅。院内铺砖墁甬道，连接各处房门，各屋前均有台阶。大门两扇，黑漆油饰，门上有黄铜门钹一对，两则贴有对联。
中四合院比小四合院宽敞，一般是北房5间，3正2耳，东、西厢房各3间，房前有廊以避风雨。另以院墙隔为前院(外院)、后院(内院)，院墙以月亮门相通。前院进深浅显，以一二间房屋以作门房，后院为居住房，建筑讲究，层内方砖墁地，青石作阶。
大四合院习惯上称作“大宅门”，房屋设置可为5南5北、7南7北，甚至还有9间或者11间大正房，一般是复式四合院，即由多个四合院向纵深相连而成。院落极多，有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进等等。院内均有抄手游廊连接各处，占地面积极大。
在风水方面，四合院讲究坎宅巽门。正房位于风水位的“坎”位，这个位置属水，因此有预防火灾的意味。而大门位于东南角的“巽”位，这个位置属风，寓意可以带来源源不断的财富。同时，坎宅巽门的方向配置，正好适应中国的季风气候条件，让宅院可以冬暖夏凉。
就单独结构来说，四合院布局时都要设置影壁，也就是风水墙。风水讲究导气，《水龙经》中有“直来直去损人丁”之说，所以气流不能直冲厅堂或卧室，否则不吉，因此才用影壁阻挡。影壁还可遮蔽视线，保持气畅，这点又与“曲则有情”的风水原理相吻合，而且有助于钱财的积聚。
