我国的封建社会有着严格的等级划分，封建社会这种等级划分也体现在北京四合院古建筑之中，四合院在建筑过程中也体现着严格的等级区分。哪怕是一户普通居民居住的小四合院，里面也会有伦理秩序的体现。
整个四合院中轴对称，尊卑等级分明，成为礼法制度和伦理规范的具体表现。在这样一个系统中，主从区别特别明确，个别建筑只有在主体建筑的参照下才会明白它的地位和价值。
传统上，居住房屋的分配是非常严格的，内宅中位置优越的是北面正房，它朝向最好，最适合人居住，一般是给老一代的老爷、太太居住。堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，它是全宅中地位最高者，因而在台基、柱高、进深、举折诸方面都占着绝对优势，体量最大，最显赫。两侧多做卧室或书房。东西两侧的卧室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。东西耳房可单开门，也可与正房相通。
东西厢房则由晚辈居住，过去的有钱人，要纳妾，妾就住此房的西间屋内，长子住东厢，次子住西厢，也可将偏南侧一间分割出来用做厨房或餐厅，南屋是客室或者书房。中型以上的四合院分前后院，后院建后罩房或后罩楼，佣人住倒房，斜流风机，单身女眷住后院。大型的宅院还设有内、外院的区分，内室无故不得外出，外人无故不得入内，礼法森严。
这种“北屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的位置序列安排，外客也能通过住处来判断各家庭成员的长幼关系。充分肯定家族中的族权、父权、夫权的神圣。也是父慈子孝、夫唱妇随、事兄以悌、朋交以义的人生道德伦理观念的现实转化，传统院落住宅大多是“四世同堂”或“五世同堂”宅院，父子兄弟甚至更多的辈分既要有分别的居室，又要是一个不可分割的家庭。日常起居的地点‘堂’是开敞的，不设门窗。有很多礼仪部分是在庭院中举行。这些生活方式及布局方式所构建的封闭的空间秩序，恰与儒家宣扬的“男女有别”“内外有别” “长幼有序”等伦理秩序形成了同构对应现象。由此可见，四合院井然有序的布局方式使房屋和庭院以空间等级区分了居住等级，以建筑秩序彰显了伦理秩序。
