标准的北京四合院，平面格局可大可小，房屋可以根据土地面积的大小和家中人口来建造，小到可以只有一进院落，大到可以建造三进或是四进院落。作为中国传统的民居形式，北京四合院在空间美学上具有独特的审美取向。四合院通过运用空间的分割、场地氛围营造等手段塑造出了凝练生动，整体和谐的居住环境，保证了空间的私密性与开场性。
最小的一进院落，进门之后就是院子，除了正门之外，整个院子是以中轴线贯穿，房屋都是单层，整个院落由北侧的正房、南侧的倒座房和东西两侧的厢房组成。空间看起来不是很大，但是足够普通家庭居住了。
完整的四合院其实是三进院落，比一进院落要复杂很多。从正门进入之后，首先看到的是影壁，左转之后才是第一进院子。第一进院子其实没什么配置，左侧是倒座房，右侧是垂花门和隔开内外院落的一堵墙。垂花门是内外院落出入的唯一通道，只有从这里可以进入内院。
进入内院之后，建筑和装饰就丰富起来了。内院中间是庭院，终有各种低矮树木和花草，中间有时会放上一个水缸，其中种莲养鱼。在庭院的正北方是正房，正房的两侧是规模较小的耳房。庭院的东西两侧是厢房，厢房的南侧有时也会建造耳房。连接正房、厢房和垂花门的是一圈游廊，在夏天的时候从游廊出行，可以遮阳挡雨。
继续往后走，穿过正房耳房的侧面，就可以来到三进四合院最后一进院落了，也就是以后院。这里平时很少有外人来，基本上是家中未出阁的小姐活动的地方。后院只有一排房子，称之为后罩房，和正房一样也是坐北朝南，只不过其规制要小上一些。
三进以上的院落，就是在三进院落的基础上增加房子和院子，特殊一些的就是在东西两侧增加跨院。跨院可以用来满足居住需求，也可以建造成花园等副属性区域。
