看到四合院的大门，懂得人只要往门前一站，上下左右一瞧，就对这家主人就能知道个大概齐，是官宦还是商民?若官员又是什么品级?是否王公贵族?有什么爵位?受什么封赏?从这大门上都能找到记号，看到标志。
北京四合院多数建的是“屋宇式”正门。这种门实际是一排房子，中间开个过道。这一排是几间?房顶用的什么瓦?门上钉多少钉?却处处有讲究，事事有学问。顺治九年，皇帝命政府对四合院建筑的使用作了新的规定。按这个规定，新王府正门是一溜七间。其中有三间开门，上盖用绿琉璃瓦，每门金钉六十有三。世子府减亲王七分之二，也就是五间。到贝勒就只能是正门三间，启门一间了。这几间门房上边用大屋脊，设吻，脊上的仙人走兽。
这是王府，贝勒贝子府的规制。普通百姓，一般官家没这份威风。大门用房别说七开间、五开间，连三开间也不允许。大门只准用一间房，更没资格用琉璃瓦。这些四合院既有官居也有民宅，官有大小，就要表示出不同的等级，民分贫富，也得区别出不同身份。这就创造出了四合院中使用最为广泛、变化最为多样的“广亮大门”。
皇帝发布的制度只规定一开间的宽度，可没限制深度，于是工匠就把门框立在屋子中线脊檀之下，然后再把地基垫高，使整个大门的地面高出门前街道。大门与街道之间，用层次鲜明、等级繁复的石头台阶联系起来。里边人出来在门口一站，有居高临下之势，外来人要进门，有步步登高之感。
当然，光这还不能先是出来宅门里是当官的还是民户。为此在大门以上，顶瓦之下加了两件装饰物叫做“雀替”和“三幅云”。这两件东西本是木结构的部件之一，中国建筑家巧妙地把它变化成了房屋的肩章和军衔。只要看一眼有它没有，就知道是不是官家。如果有，再看一看颜色花样，便分出是几品几级了。如果没有雀替、三幅云，那是民家。
