北京四合院是历史产物，设计理念既有人文精神，也有自然环境的影响。人文精神与我国古代的井田制有关。井田制是西周时期的一种土地制度，是将一块正方形或者长方形的田地划为九个等份，每份一百亩。中间是领主的田地，其余的八份分给八户农民，每份也是一百亩。农民在种田的时候，先种公田，之后才能耕种自己的土地。
按照井田制的思想与规划原则，产生了王城理念，简单地讲是将王城规划为九个等份，宫城居中而立，其余八份规划为里坊与市场。这一筑城理念，或者说井田制的思想也影响到北京的四合院设计。我们以一座基本形状的四合院为例进行分析：
一、正房三间，耳房两间，基本在一条经线上。正房的前檐为一条经线，耳房缀于北房东西两侧，其前檐略后于正房的前檐。
二、东厢房两间，西厢房两间。东西厢房的前檐位于正房墀头墙的两侧，其跨度与耳房的面阔相等。东西厢房的前檐位于两条纬线之上。
三、倒座三间。倒座的东侧是宅门。倒座的前檐与宅门的后檐可以看作另一条经线。
四、正房、东西厢房与倒座的后檐墙，恰好形成院子的四界。
五、东、西厢房的前檐是两条经线，北房与倒座的前檐是两条纬线，经纬相交恰好把院子画出九份；四周是房屋，中间是庭院。
北京四合院便是依据这个原则设计的，与井田制对土地的规划完全一致。
从建筑学与地理环境的角度看，北京的纬度较高，房屋坐北朝南，易于采暖通风，故而正房要建在庭院北部。冬季的北京是寒冷的，为了最大限度吸收阳光，避免两厢与倒座的阴影遮住正房，庭院设计为正方形是科学的。与宫廷、衙署、会馆、寺庙不同，四合院不是公众聚会的场所，而是私人住宅，要求隐蔽性，因此它的宅门不设在中轴线上，而是开辟在东南位置，则充分考虑到建筑的功能。
