标准的北京四合院的布局是这样的：大门便开辟在东南角，与东厢房的南部山墙相对。大门之内的西侧是庭院，正房位于庭院的北部，坐北朝南，倒座位于庭院的南部，坐南朝北，东西两侧是厢房，围墙用来填补建筑之间的空隙。北京四合院具有下面一些特点：
1.中轴布局
正房与倒座位于中轴线上。正房是全宅的主体，进深、面宽、架高与内外檐的装修规格在全宅居于首位。正房的列柱是双数，房间是单数，从而保证明间的房门在中轴线上。正房一般是三间。正房两侧有时构筑耳房。耳房的高度低于正房。正房与耳房的总长决定了四合院的宽度。
2.正房、倒座、两厢都是单层建筑，而且各自独立，互不相连
正房与倒座南北相望，两厢的前檐位于正房墀头墙的外侧。正房两侧如果设有耳房，那么耳房的面阔与厢房的进深保持在同一尺度。如果正房的后面还有房屋，那么东面的耳房则作为通道。这一点是四合院与合院的根本区别。合院的房屋是相互连接的。比如，陕西歧山风雏村西周宫殿遗址，今天浙江绍兴的台门，西南地区的一颗印式住宅，四面的房子都相互衔接。
3.硬山式建筑
正房、倒座、厢房通常采取山墙到顶的硬山样式。不在山墙也不在后檐墙开设门窗，门窗均向院内开辟。
4.宅门位于宅院的东南或者西北位置
如果宅院坐落在胡同的北部，则宅门位于东南角;如果宅院坐落在胡同的南部，则宅门位于西北的位置。宅门有屋宇门与墙垣门两种形式。讲究的四合院使用屋宇门。这种宅门又可以细分为广亮大门、金柱大门、蛮子门与如意门四种。在封建社会，只有一定品级的官员才可以使用广亮大门与金柱大门。百姓只能使用蛮子门、如意门与墙垣门。墙垣门的常见形式是清水脊小门楼。
5.南北长，东西窄
在庭院的长宽比例上，北京四合院是1:1，陕西窄院是2:1，陕西窄院是3:1，随着西北地域的转移，长宽的比例愈来愈悬殊。这就意味着，北京四合院的庭院基本是正方形，无论是山西还是陕西，庭院则是长方形的，建筑虽然也是一正两厢，但是东西厢房相互靠拢，把正房部分或者大部分遮住。
