我们观察四合院的屋檐，就会看到一种精美的配件，也就是瓦当。瓦当是一种极具艺术价值的建筑装饰构件，起到装饰美化和蔽护建筑物檐头的作用，是屋檐筒瓦最前端的遮挡，瓦面带有花纹垂挂的圆型挡片。
瓦当艺术是中国古建筑设计与生产工艺相结合的装饰艺术，根据考古文献资料发现，瓦当发源于西周中晚期，起初瓦当为素面，后来素面上才逐渐出现花纹、动物等图案样式。
不同历史时期的古建筑设计，瓦当有着不同的特点。秦代瓦当纹饰图案取材很广泛，山峰之气、禽鸟鹿獾、鱼龟草虫各种各样的纹饰皆有，图案写实，简明生动。这时的瓦当图案以动物居多，有鹿、四神、鸿雁、鱼及变化的云纹。
瓦发明于周代。西周中晚期周原(今陕西扶风)地区的古建筑已经有瓦当使用。战国时期，随着古代建筑业的日益发达，从而带动了砖瓦制陶工艺的发展。
最初的时候，瓦当是半圆形的，称半规瓦，直至秦代，瓦当才由半圆形发展为全圆形。而汉代，则流行用圆瓦当。汉代瓦当的制作与战国时期相比更为兴盛。著名的宫室古建筑设计，大多设有烧制砖瓦的陶窑，专门进行砖瓦设计和生产。
汉代的四合院古建筑设计迅速发展，而此时瓦当工艺也发展到了鼎盛时期。这一时期的瓦当非常讲究做工精细，出现了装饰有篆体文字的新瓦当，汉代的文字瓦当多为小篆书体，排列组合协调匀称，布局极为讲究，显示出汉代古建筑朴实浑厚的艺术风格。瓦当上的文字多为一些祈福的吉语，其艺术美观性可与精致巧妙的印章相媲美。
汉代瓦当工艺上被推倒了顶峰，纹饰题材更加多样化，有四神、翼虎、鸟兽、昆虫、植物、云纹、文字及云与字、云与动物等。
瓦当当面从魏晋南北朝时期开始变得较小，卷云纹成为主要纹饰，文字瓦当锐减。而在唐代，莲花纹瓦当是最为常见的，而文字瓦当几乎绝迹。宋代则开始较多的使用兽面纹瓦当，明清时期蟠龙纹瓦当较为常见。
瓦当的图案纹饰设计优美，字体行云流水，极富变化，有云头纹、几何形纹、饕餮纹、文字纹、动物纹等等，富含文化底蕴，极具古代智慧。中国四合院古建筑设计中的瓦当，也可以称作是精致的艺术品。
