高级些的四合院建筑的房顶上，通常都有鸱吻这个构件，它是古代大型建筑正脊两端的饰物。鸱吻又叫螭吻，所谓龙生九子，鸱吻是其中之一，而龙生于水，飞于天，人们将它放在屋脊上既是装饰又有兴雨防火的寓意。
早期鸱吻的形式是类似鱼尾巴的形式，那时候它的名称叫“鸱尾”。据考证，鸱尾是在晋代以后出现的。在南北朝时期，鸱尾形象在云冈龙门石刻中多见，许多文献资料上也有关于鸱尾的相关记载。晚唐之后，鸱尾由原来的鱼尾演变成了兽头形，其尾巴比较短，张大口，正吞着屋脊，尾部卷起上翘，因此这时的名称也由鸱尾改变为鸱吻或叫吻兽。
在不同时代，鸱吻的造型差异也很大。汉代的屋脊是用筒瓦垒砌而成的，屋脊两端向上隆起，形状很像后来鱼尾形状的鸱尾。晚唐以后，鸱尾形象演变成兽头形，还发展成了使用涂釉的大型瓦件来制作。我们南越国宫署遗址内亦有出土一件黄釉鸱吻，虽为残件，但其表面覆有鱼身、鸟羽、凤尾、龙爪，底部刻云气纹，通体施黄釉，光彩夺目，延续了唐代鸱吻的敦实风格，线条流畅。宋代以后，鸱吻的造型都仿效唐代的做法，采用了兽头形。
到了明清时期，鸱吻的造型也逐渐变成了我们如今所看到的龙头型，具体形象是龙头双眼瞪目，张着大口，吞着正脊，上部向内弯曲后又向下卷曲，而且鸱吻上还雕刻出龙鳞，栩栩如生。现存的四合院中，我们可以在恭王府的建筑上看到这个结构。
