南方的四合院庭院很小，光线要想照射进来，就需要通过预先留好的天井。天井不仅仅起着通风采光的作用，雨水的收集也是其中一项重要的功能。四方之财如同天上之水，源源不断地流入院墙府内，既是藏蓄之所，也是财禄象征，因此被称为“四水归堂”。
传统民居天井是由四周坡屋面的屋顶，围合成一个开放式空间，形成一个漏斗型井口，汇四水归堂(塘)，下底设池塘、留沟防、变路径、安石埠，立基划界、以滴水为界的天然之井，故也取名“天井”。
在明清期间，天井作为一种中国传统民居建筑的形式被广泛应用，早期的徽州和江西的民居都深受其影响，可以说是有堂皆井。天井式建筑是南方地区最为普遍的传统四合院建筑形式，是建筑组群内部采光系统的构成主体，是南方传统民居建筑中排水、通风的组织核心所在，也是我国南方传统建筑形象的重要构成元素，古徽州的天井被称作“明堂”，也有着“四水归明堂”之说。
天井采光可分为直接采光和间接采光。直接采光指采光窗户直接向外开设;间接采光指采光窗户朝向封闭式走廊、直接采光的厅、厨房等开设。
天井变化多端，式样丰富，从开口形状看，有方形的，有矩形的，有圆形的，布口方位宽窄不一，在正堂和门厅之间便形成了一种过渡的闲逸空间。而这精心构建的方寸天地，也给人一种“别有洞天”的奇妙感觉。
传统的天井民居一般以一层、二层为主，有少量的三层或三层以上的民居，通过天井的组织，形成了全封闭和顶部开敞空间的循环交替，展现出开合有序、丰富多变的空间形式。
传统民居天井体现着建筑中空间的重要性，在历经数千年洗礼之后的传统民居，天井无论在空间形式上，还是在建筑中采光、遮阳、通风、排水等功能上，都对现代文化建筑的空间设计产生启迪作用。
天井所营造的空间拉近了人与自然的距离，展现了开合有序的空间变化，冲淡了建筑内外部的界限，使建筑和城市融合成为一个整体。
随着时代的发展，四水归堂的中式院落有了很多新的空间表现形式，不再单一，它在满足现代建筑的功能上融入传统文化，用现代化的设计手法表现传统建筑四水归堂之美，延续被遗忘的传统。
