门钉是地位的象征，这在清朝时期尤为明显，一般只有王府大门级别之上才可以有门钉，而且还有严格的数量限制。对于普通老百姓来说，门板上是不能装饰门钉的，这也就是“白丁”这个词的由来。
在四合院古建筑里，门钉只在板门上使用，一般是铜制的。有的专家认为：门钉源自墨子所说的“涿弋”，长二寸，见一寸，即钉入门板一寸左右。当初用来提防敌人用火攻城，所以在涿弋上涂满了泥，起防火作用。
门钉的数量和排列，在清朝以前未有规定。皇家建筑，每扇门的门钉是横九路、竖九路，一共是九九八十一个钉。九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。因为帝王庙是供奉历代帝王的，所以也用九路门钉。
亲王府、郡王府、庙宇等，随着地位、级别的不同，门钉数与排列也不相同。一般亲王府邸是纵九横七;世子府邸是纵七横五;公爵府门是纵横各七，侯爵以下至男爵是纵横各五。除了宫门，其他门只能用铁制门钉，不能用铜制的;平民百姓家则根本不能用门钉。
门钉有几个作用，一个是装饰，一个是代表等级，再一个起加固作用。最早的门钉只起加固门板的作用。由于一扇大门往往要由若干块板子拼起来，时间一久容易散开。为了避免散落，就在门板里头穿上带，又怕带不结实，于是再用门钉加固。后来门钉做得越来越整齐，横竖成行，钉子的数目也就成了等级的标志了。
现在来说，门钉的作用也就不那么明显了，通常就只有装饰作用。对于普通四合院来说，门钉完全没有必要设置，只要做个广亮大门级别的就很不错了。
