四合院建筑是分等级的，主要体现在建筑的规制上面。从最浅显的地方来看，大门就是一家一户身份的最直接展示。四合院大门最常见的等级制度是门钉规定，门钉数目决定了身份，有没有门钉则决定了官民之分。
对于皇家宫殿来说，门钉是横九路、纵九路，一共是八十一个门钉，九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。
不过也有例外，并不是所有的皇家建筑都用九排九路门钉的，最著名的是故宫东华门纵九横八(七十二颗)门钉，对其的解释也是五花八门。有说是因为皇帝灵柩走此门，有说是因为月盈则缺的哲理的，似乎没有一个权威的说法。
比皇帝等级低一些的是亲王府，其大门上的门钉是横九路、纵七路，一共是七九六十三个门钉，称九路七路。再低一级的是郡王府，门钉规格是纵七路，横七路，一共是七七四十九个门钉，称为七路七路。像是侯以下的，纵七路，横五路，三十五颗门钉，称为七路五路;或纵五路，横五路，五五二十五颗，称为五路五路。
地位最低的普通民众是不允许装门钉的，因此只要看到大门上没有门钉的，就可以断定这家不是皇亲国戚或是官宦人家。普通百姓正是因为没有门钉，所以过去才会称之为“白丁儿”。
门钉是钉于大门扇外面的园形突起的装饰，是中国古建筑大门上的一种特有装饰。无论是古建筑雄厚的实拼木板门，还是现代钢木大门，钉上一排排硕大的金色门钉，既显得更加禁固，又会给人另一种美的享受，也蕴藏着中国特有的文化内涵。
