包括四合院建筑在内，古代的房屋多是由一条正脊和四条垂脊(又称叉脊)组成，统称“五脊”。讲究一点的家庭，还要在屋顶的垂脊上安放六种人造的兽，通称“六兽”。“五脊”和“六兽”合称“五脊六兽”。
为何四合院的屋顶要设计五脊六兽呢?因为古代先民相信，在五脊之上安放镇脊神兽，不仅有稳定、装饰作用，还会避火消灾，带来吉祥。这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等。
1.五脊
四合院的房顶上有一条正脊和四条背脊，加起来一共是五条，所以称为五脊。正脊一般位于房子的正中间，长度为房子长度的一半左右，和房子的大门后墙呈平行，背脊则是从正脊的两侧延伸到房子东西南北四个角的屋脊。
2.六兽
在五脊上会安放六种人造的小兽，六兽分别为位于正脊两端的龙吻，外四条垂脊分别排列着的五个蹲兽。根据建筑的规格不同，所安放的蹲兽也不同。通常为单数以九、七、五、三的形式出现，只有故宫太和殿有十种。对于这些蹲兽在民间有这样一句顺口溜，“一龙二凤三狮子，海马天马六押鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴。”
在普通老百姓家所用的建筑形式为卷棚式，不是起脊式的。一是因为起脊式的建筑需要主人的身份和权利，二是造价高。一般老百姓家的建筑只有两条排山脊。所说的“五脊六兽式”的建筑要么是达官贵人用，要么就是家财万贯的人用。
小兽的排名讲究很多，等级越高的建筑，小兽的数量也会越多。一般人家的屋顶上会是六兽，在故宫的太和殿的房顶上有十种兽。而比太和殿低一级的中和殿、保和殿都是九个，天安门上也是九个小兽。
