徽派四合院建筑中，有四周房屋围成的小院子通称天井，仅作采光和排水用。因为屋顶内侧坡的雨水从四面流入天井，寓意水聚天心，称四水归堂。四水归堂是徽派建筑独有的平面布局方式，其建筑风格理念来源于徽州文化传承天人合一的理学思想。
传统徽派四合院天井是由四周坡屋面的屋顶，围合成一个开放式空间，形成一个漏斗型井口，汇四水归堂，下底设池塘、留沟防、变路径、安石埠，立基划界、以滴水为界的天然之井，故也取名“天井”。
天井式建筑是南方地区最为普遍的传统建筑形式，是建筑组群内部采光系统的构成主体，是南方传统民居建筑中排水、通风的组织核心所在，也是我国南方传统建筑形象的重要构成元素，古徽州的天井被称作“明堂”，也有着“四水归明堂”之说。
天井采光可分为直接采光和间接采光。直接采光指采光窗户直接向外开设;间接采光指采光窗户朝向封闭式走廊、直接采光的厅、厨房等开设。
天井变化多端，式样丰富，从开口形状看，有方形的，有矩形的，有圆形的，布口方位宽窄不一，在正堂和门厅之间便形成了一种过渡的闲逸空间。而这精心构建的方寸天地，也给人一种“别有洞天”的奇妙感觉。
传统的天井民居一般以一层、二层为主，有少量的三层或三层以上的民居，通过天井的组织，形成了全封闭和顶部开敞空间的循环交替，展现出开合有序、丰富多变的空间形式。
传统民居天井体现着建筑中空间的重要性，在历经数千年洗礼之后的传统民居，天井无论在空间形式上，还是在建筑中采光、遮阳、通风、排水等功能上，都对现代文化建筑的空间设计产生启迪作用。
天井所营造的空间拉近了人与自然的距离，展现了开合有序的空间变化，冲淡了建筑内外部的界限，使建筑和城市融合成为一个整体。
