中原土地平坦辽阔，宅基用地相对充裕，民居采用宽敞的四合院院落式建筑，随着中原士族的南迁，到了土地紧缺的徽州，没有足够的土地建院落，阔大的四合院变成了建筑物内部的天井。这一转型前后，基本的精神还是相通的，就是住宅的自然化，充分体现了古代的天人合一的观念。
徽派四合院的天井，除了有采光、形成小气候等功能外，还是连接大门与厅堂的中介。厅堂是全家人的中心活动区域，也是会客的主要空间。坐在厅堂内，通过天井可以感受到四时之变，阴晴圆缺，云卷云舒，晨淋朝霞，夜观星斗，不仅可以安顿性灵，还能愉悦情性。室内空间的有限，通过天井走向了无限，个人心中的小宇宙与天地的大宇宙连成了有机的整体。
徽商长年在外经商，财源来自四面八方，希望图个吉利。水主财，故而“四水归明堂”。天井四周的屋顶坡面，东西南北四面的雨水通过小青瓦流入家中，意味着肥水不外流，象征着财气的汇集。这种对应关系，也是徽派古民居营建者心理的折射。
徽派四合院的天井是虚实的统一体。天井可以分为井口、井身和井底三部分，井口和井底是可视的，是有形的实在，井身是不可视的，是无形的虚空，但正是这虚实的结合，才成为徽州古民居中独特的天井的结构。这种虚实相生，实现了生命的超越。虽在厅堂之内，心系浩渺宽广的宇宙时空，使居者不囿于厅堂，而是通过天井实现与天地宇宙的合二为一。主人在堂前玩味天井，独享人生的快乐。
