在四合院中，天井是由四周坡屋面的屋顶，围合成一个开放式空间。天井式建筑是南方地区建筑组群内部采光系统的构成主体，是传统民居建筑中排水、通风的组织核心所在，也是我国南方传统建筑形象的重要构成元素。
古徽州的天井被称作“明堂”，也有着“四水归明堂”之说。四水归堂是徽派建筑独有的平面布局方式，其建筑风格理念源于徽州文化传承天人合一的理学思想。中原土地平坦辽阔，民居采用宽敞的四合院院落式建筑，随着中原士族的南迁，到了土地紧缺的徽州，没有足够的土地建院落，阔大的四合院变成了建筑物内部的天井。
传统的天井民居一般以一层、二层为主，有少量的三层或三层以上的民居，通过天井的组织，形成了全封闭和顶部开敞空间的循环交替，展现出开合有序、丰富多变的空间形式。传统民居天井体现着建筑中空间的重要性，在历经数千年洗礼之后的传统民居，天井无论在空间形式上，还是在建筑中采光、遮阳、通风、排水等功能上，都对现代文化建筑的空间设计产生启迪作用。
天井采光可分为直接采光和间接采光。直接采光指采光窗户直接向外开设;间接采光指采光窗户朝向封闭式走廊、直接采光的厅、厨房等开设。天井变化多端，式样丰富，从开口形状看，有方形的，有矩形的，有圆形的，布口方位宽窄不一，在正堂和门厅之间便形成了一种过渡的闲逸空间。
天井除了有采光、形成小气候等功能外，还是连接大门与厅堂的区域。厅堂是全家人的活动中心，也是会客的主要空间。坐在厅堂内，通过天井可以感受到四时之变，阴晴圆缺，云卷云舒，晨淋朝霞，夜观星斗。
徽商长年在外经商，财源来自四面八方，希望图个吉利。水主财，故而“四水归明堂”。天井四周的屋顶坡面，东西南北四面的雨水通过小青瓦流入家中，意味着肥水不外流，象征着财气的汇集。这种对应关系，也是徽派古民居营建者心理的折射。
