在北京四合院中，油饰与彩绘是建筑装饰的重要手段。为了烘托出红墙黄瓦的皇家建筑的壮丽雄伟，北京民居的外表是最朴素无华的，千篇一律的平房灰墙与灰瓦构成了城市的基调。在这呆板单调的环境中，北京四合院的内部却选择了以红色和绿色为主调的亮丽的装饰色彩。
北京位于天子脚下，建筑形式与装饰都有着严格的等级规定，彩绘也不例外。明代自皇家到士民的建筑装饰，四合院彩绘至少划分了五个档次。明洪武二十六年定制，“官员营造房屋不...绘藻井，惟楼居重檐不禁，公侯前厅.....漆及兽面锡环。家....斗拱檐角彩绘饰，门窗枋柱金漆饰。一品二品厅堂梁栋斗拱檐角青碧绘饰，门.....黑油铁环。六品九品厅堂，梁栋饰以土黄，门.....黑油铁环。”三品六品厅堂梁栋只用粉青饰之....”“庶民庐舌不过三间五架，不许用斗拱饰彩色。”
至清代，对官民房屋油饰彩画装饰的规定比明代有了较明显的放宽。据《大清会典》载:“顺治九年定亲.....正.殿.....凡有正屋正楼门柱均红青油饰，.... 梁栋贴金，绘五爪金龙及各色花草...房虎楼屋均丹槛朱户，....柱黑油。”公侯以下官民房屋....梁栋许画五彩杂花，柱用素油，门用黑饰，官员住屋，中梁贴金，.... 余不得擅用。
北京四合院中所使用的红色油有紫朱油、朱红油和红土烟子油、红土刷胶罩油，其中亮丽的紫朱油和朱红油只有在王府中才可以大面积使用，显示出王侯家“丹槛朱户的尊贵气派。而一般官员和庶民百姓则以使用红土烟子油为主，点缀以紫朱油或朱红油。与红色相配的是大面积的绿色，常用的有三绿油和大绿油两种。上述如此强烈的色彩搭配，非常适合于北方四合院的居住环境。因为北方冬季较长，寒冷的日子里花木凋谢，环境色彩单调，特别是城区。而绿色和红色能较好地调剂单调萧瑟的气氛，赋予宅院勃勃生机。讲究的人家在红色或绿色的梁枋，上还要饰以色调明快的彩画。当然，彩面也是分等级的，庄重华贵的旋子彩画只有在王府中才能见到，活泼绚丽的苏式彩画则随处可见。
苏式彩画也分三个等级:金琢墨苏画、金线苏画、墨线(或黄线)苏画。苏画所表现的题材非常丰富，有花鸟、山水、历史人物、历史故事、神仙逸事等等。而在南方的民居中，这些题材通常都是通过木雕或砖雕的形式表现的。相比之下，北京的彩绘装饰手法比较经济，给人的视觉感受也更强烈，但不易长久保存:南方的雕刻工艺繁难，色彩单调，但立体感强，更值得玩味，且能传之久远。
