传统四合院是经历很久才逐渐成型的，而北京四合院的发展则是从元代开始的。自元代正式建都北京，大规模规划建设都城时起，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。据元末熊梦祥所著《析津志》载:“ 大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街三十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”
《析津志》里所谓的“街通”即我们今日所称胡同，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高(有钱人)及居职(在朝廷供职)者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给迁京之官贾营建住宅，北京传统四合院住宅大规模形成即由此开始。
明清以来，北京四合院虽历经沧桑，但这种基本的居住形式已经形成，并不断完善，更适合居住要求，形成了我们今天所见到的四合院形式。
北京的四合院所以有名，还在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。中国住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印”。这种住宅适合于南方的气候条件，通风采光均欠理想。不过，四合院的院落倒是不错，宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊联接，起居十分方便。
对于现代来说，四合院的情况又开始改变了。时代是发展的，四合院也因为局限性而不再适合人们居住，所有人都离开的四合院住进了楼房。不过随着现代人对于中式文化的兴起，四合院再度回到了人们的事业，越来越多的人将四合院改造，再次住了进去。这样的四合院居住比过去舒适，完全符合当代人的需求。如果想要独门独院的宅院，这种新式四合院就很不错。
