北京四合院是有一个个院落组成的，从南向北数，进深有几个院落就是几进四合院。不过，四合院不管有几个院子，都离不开最基本的单元结构：一进四合院。一进院落是北京四合院的基本形式，多进四合院都是以一进四合院为基础扩展的。
一进院落只有一重院子，由坐北朝南的正房、坐南朝北的南房(名“倒座房”)和东西两侧厢房围合成。
关于宅门，按照风水学的原理，应该是开在东南角，这里是八卦中的“巽”位，传统认为此位可通天地之元气，属主吉的“青龙门”，为通风之处。若因街巷位置在胡同南侧，大门实际上也可以开在西北方向。
一进院落属小型四合院，这种规模四合院在北京比较普遍，多为平民居住。小型四合院常见于外城，尤集中于“宣南”即宣武门外地区。小四合院占地少，布局简单，具备明显的中轴对称关系。卧砖到顶，起脊瓦房。
一进四合院一般为北房三间，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间或三间，与正房成“品”字形排列。正房对面是南房，又称倒座房，间数与正房相同。有的正房两侧各有一间耳房，成为三正两耳，共五间。如果院落窄小，仅有四间房的宽度时，三间正房的两侧可以各置半间耳房，呈“四破五”的格局。稍大的院落，在北房两侧建有耳房，倒座房五间，院门占据倒座房东边的一间或半间，在东厢房的南墙设坐山影壁，或是不造影壁，直接在厢房的山墙上绘制影壁图案。院门设在东南，街门多为道士帽式。
整体来看，一进四合院就是个南北稍长的矩形封闭庭院，在这样的四合院里，可居一家三辈，祖辈居正房，晚辈居厢房，南房用作书房或客厅。
