北京四合院所以有名，首先在于它的历史悠久，自元代正式建都北京时，四合院就出现了。其次在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中有典型性和代表性。最后，还因为它虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。
建国后的北京四合院，除去极少特殊人士住的院落外，几乎所有的院子，不管大的，小的，较为整齐的，或者十分残破的，都在院子中盖满了各式各样的小屋，没有一处有院子了。四合院的“院落”，基本上已经不存在了。造成这种现象的原因是多方面的。大体来说有以下几点:
1.人口膨胀，人口密度太大
原来一家住的四合院，后来住两家、三家，慢慢增至四家、五家，后来曾至十几家。而每家的人口也不断增加，就会出现各种翻盖加盖的现象，四合院里自然就乱了。
2.四合院本身的欠缺
四合院是以院为单位，不是以房间为单位。每家人最起码的配套，没有烧饭的地方。早些年人们会盖小房，盖间厨房，盖间儿子结婚的小房。东一间、西一间，各式各样，因陋就简，穷凑和。杂乱、不协调，使古老的四合院连衰老的面貌也无法使人辨认，院子消失了，只剩莫名其妙的大杂院了。
3.人们的经济能力、实际的经济能力的提升
建国初期无法和当年独家住四合院的年月相比，土地面积也无法容纳按实际数字曾加几倍、几十倍的四合院了。因而只是破旧的不成为四合院的“四合院”，老房客对付着住，拆一幢少一幢，自然不会再盖新的。
不过好在现在对于四合院的保护意识增强了，仅剩的一些四合院得到了有效的保护和修缮，不再因为上述那些原因而拆毁了。
现如今，四合院建筑的数量反而增加了，这是因为人们开始意识到四合院居住的科学性和文化性，纷纷将自家的地方改建成了四合院。老四合院得到了保护，新四合院不断建造，四合院的数量就这么不断增加了。
