北京传统四合院古朴典雅，虽然外表看起来简洁明了，但是其内容非常丰富。四合院整体结构为砖木结构，房架子檩、柱、梁(柁)、槛、椽以及门窗、隔焜扇等等均为木制，木制房架子周围则以砖砌墙。众所周知，木结构抗震效果非常好，这也是四合院长久流传的缘由之一。
四合院房屋的内部结构为抬梁式木构架，梁柱门窗及檐口椽头都要油漆彩画，主要是吉祥图案，各种图案花样十分精美，色彩缤纷，体现中国古代饰品的精致典雅。窗多为木质，并由精致的雕花。墙习惯用磨砖、碎砖垒墙，所谓“北京城有三宝...烂砖头垒墙墙不倒”。
四合院屋瓦大多用青板瓦，正反互扣，檐前装滴水，或者不铺瓦，全用青灰抹顶，称“灰”棚。青砖灰瓦，加上精致木雕，砖雕和石雕，绚烂的彩画，四合院呈现出五彩缤纷的景象，精致又不失大气。
四合院的正房坐北朝南，是整个院落的核心。在正房对面则是倒座房，两侧则为东西厢房。这四间屋子，和围起来就是最基本的四合院构造。根据间数和规模，四合院可分为小四合院，中四合院和大四合院。
小四合院为一进院落，通常是北房3间，一明两暗或者两明一暗的格局，东西厢房各两间，南房3间。院内铺砖墁甬道，连接各处房门，各屋前均有台阶。
中四合院一般为二进或三进院落，一般是北房5间，3正2耳，东、西厢房各3间，房前有游廊。另以院墙隔为前院(外院)、后院(内院)，院墙以垂花门相通。前院进深浅显，以一二间房屋以作门房，后院为居住房，建筑讲究，层内方砖墁地，青石作阶。
大四合院习惯上称作“大宅门”，房屋设置可为5南5北、7南7北，甚至还有9间或者11间大正房，一般是复式四合院，即由多个四合院向纵深相连而成。院落极多，有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进.....等等。院内均有抄手游廊连接各处，占地面积极大。
