老北京四合院讲究尊卑之分，整个院落的居住人员长幼有序，谁住在哪里都定具体的规定。虽然现在我们不在局限于四合院的规则之中，但是通过四合院的文化，我们却可以感受古人的思想与文化，从而知道他们究竟是怎么生活的。
在四合院中，正房居于首位。一般是三间，中间称明间，东侧的称东次间，西侧的称西次间。如果正房五间，次间两侧的房屋称稍间，位于东面的称东稍间，位于西面的称西稍间。在尺寸上，明间最大，次间与稍间递减。并且，东次间大于西次间，东稍间大于西稍间。之所以出现这个差别，是因为中国的传统以“左”为上。
明间是举行祭祀祖先的场所，因此明间又称“祖堂”。次间一般做主人的卧室与个人活动场所。如果主人有长子，则主人住在东次间，长子住在西次间。主人去世以后的灵寝摆放在明间，而且摆放在中轴线上，也就是所谓的正寝。如果是未成年人，或者是夫人，则灵寝只能摆放在院中，或者不位于中线的房间里。另外，停灵的规矩是头北脚南。
四合院正房两侧有时加盖耳房，三间正房两间耳房的称“三间两耳”，俗称“五间口”。三间正房四间耳房的，称“三间四耳”，俗称“七间口”。耳房的屋顶与房基比正房低，墀头墙比正房的墀头墙要退后一个尺寸，故而进深浅。
耳房的面阔与厢房的进深保持在同一个尺度上。在耳房与厢房的北面山墙之间用围墙连接，这样便出现一个由围墙、耳房前檐与厢房北侧山墙围合而成的一个小院，叫“露地”。耳房作为正房的附属，可以堆放杂物，也可以作为主人活动的次要场所。
四合院的两侧为厢房，位于东侧的称东厢房，位于西侧的称西厢房。东厢房的门窗向西开辟，西厢房的门窗向东开辟，因为“左”为上，所以东厢房比西厢房略高。厢房通常是三间，但是如果庭院较浅，也可以灵活处理为两间。另外，东西厢房之间避免门窗完全相对。
厢房也可以加筑耳房，一般设计为平顶，在建筑学上称“盝顶”。厢房的等级比正房低，在使用上，作为儿女的住所。东厢房也有时作厨房，里面设有灶台，在灶台上方的墙壁上贴有灶王爷，或者灶王爷与灶王奶奶的神像，在农历腊月二十三祭灶。通常用糖瓜、关东糖做祭品，送灶王爷与灶王奶奶上天，让他们“上天言好事，回宫降吉祥”。
正房的背后是后罩房，长度与正房基本相等。但是进深狭窄，在间数上也不与正房保持一致。后罩房一般用来堆放杂物，或者用作女仆的住所。
倒座与正房南北相望，倒座的门窗向北开辟。倒座的间数与正房不保持一致，但是倒座的柱子不能与正房的宅门相对。倒座可以用作客厅，也可以居住男仆。
在典型的四合院里，内院与外院之间的通道是垂花门。垂花门的正面无门，背后有四扇屏门，一般不开启，只有重大活动时才打开。讲究的四合院在垂花门的两侧往往构筑抄手游廊，用来连接两厢与正房。垂花门与正房之间的院落是四合院的主院，是室内空间的延续，是主人与家人的休憩场所，也是举行重大活动的地方。
农历七月初七，是神话中牛郎织女相会的日子，女孩子在这一天“乞巧”：大人在庭院里放一盆清水，女孩子把一根针放在水面上，根据针影的粗细，判断巧拙。八月十五中秋，合家在庭院里赏月。女眷还要在院里举行拜月活动。拜月的时候，供月光马儿与兔儿爷。中国有句俗话：“男不拜月，女不祭灶”，因为灶王爷是阳性的，月神是阴性的。腊月三十晚上，庭院里是燃放花炮最好的地方，有的人家还把芝麻秸铺在甬道上，让家人上去踩，把芝麻秸踩碎，谐音“踩岁”，取其吉利。举凡踩岁的人家，外面的女性是不可以进去的。
婚丧嫁娶，来往人多，房屋不敷使用，为了解决这个问题，往往在庭院里搭设大棚作为招待宾客的场所。大棚用杉篙与芦席扎成，体量高大，既扎出屋顶也扎出可以卷放的窗户。办喜事的大棚称喜棚，装饰彩色的挂檐与大红的双喜字。办丧事的大棚称灵棚，挂檐用蓝色或者白色，灵棚的窗户贴蓝色的寿字，搭置为和尚、喇嘛、道士唪经的经台。当然，大棚也可以做其他用处，夏天，为了避暑，有钱的人家也要扎大棚，这就是所谓的天棚。北京人说“天棚、鱼缸、石榴树”，就是指这样的大棚。
