四合院是北京传统的住宅形式，为什么称作“四合院”，这是因为整个建筑东、西、南、北四面都有房子，围合在一起。北京四合院有大、中、小三种不同规格。
小四合院布局较为简单，一般是北房(又叫正房)3间，大多都用隔断分成一明两暗或两明一暗。东西厢房各2间，南房(又叫倒座房)3间，其中最东面的一间开作门洞。大门多是起脊门楼，院内都有青砖墁的甬道与各室相通。老北京人一家两、三辈人多住这样的小四合院，其中长辈住正房，晚辈住厢房，南房一般用作客厅或书房。
中四合院一般都有三进院落，正房多是5间或7间，并配有耳房。正房建筑高大，都有廊子。东、西厢房各3间或5间，厢房往南有山墙把庭院分开，自成一个院落，山墙中央开有垂花月亮门。垂花门是内外的分界线，前院又叫外院，外院邻街是5至7间倒座南房，最东面一间开作大门，接着是门房，再是客厅或书房。
大四合院建筑雄伟，房屋高大，院落重叠，前廊后厦，抄手游廊，垂花门，影壁，隔断都十分讲究，院内有院，院外有园，院园相通，为大型住宅建筑，非一般人所能居住。
北京的四合院院子比例大小适中，冬天太阳可照进室内，正房冬暖而夏凉，庭院是户外活动的场所。正房或正厅无论在尺度上、用料上、装修的精致程度上都大于、优于其它房屋。长辈住正房，晚辈住厢房，妇女住内院，来客和男仆住外院;符合中国古代家庭生活中要区分尊卑、长幼、内外的礼法要求。
北京的四合院讲格局，讲款式，讲气派，重传统，整个院落布局严整、敞亮，使人有雅静舒适之感，而老北京人一家长幼有序各居其室，作息各得其便。
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