北京四合院最后一次大规模营造是在明清时期，尤其是清代，由于皇室来自漠北，喜欢园林，于是在皇家大规模的造园活动的带动下，很多权贵商贾也纷纷在郊野或是宅院里营造的私家园林。因为著名的私家园林的设计人员多是南方造园家或是参考了南方的造园技巧，所以北京四合院的园林设计有很多南方园林的特征。同时，园林设计师又结合北方气候特点和文化背景进行了再创造，从而形成了北京当地特有的园林风貌。下面，我们就以这些私家园林为例，说下老北京四合院园林的一般特点和造园艺术。
北京私家园林的构思和主题方向上，基本上是每个园林突出某一方面的特色，多不重复。如以柳树著名的万柳堂，以福、寿、乐为主题的恭王府花园萃锦园，以建筑小巧灵秀见长可人喜欢的东城文煜的可园，同样以小巧著称的半亩园则以园的面积小作为园名。另外，一个园林中的不同景区也会有各自的主题方向。
北京私家园林在规划布局上，由于受北京四合院和皇家园林等建筑影响，其格局上体现出了轴线对称的明显特征。如北京恭王府花园萃锦园平面分为中、东、西三路，中路自南而北纵向布置园门、飞来峰、蝠池、安善堂、滴翠岩、蝠厅等主要建筑形成全园轴线，两侧建筑沿轴线对称布置。同时，由于花园位于府邸后部所以花园中路的轴线又是府邸轴线的延伸。东、西两路的水系园路格局相近，山体对称，显得规整严格。
在掇山理水方面，由于北方缺水所以北京私家园林一般没有较大面积的水面。水面的布置方法，主要是将水面开凿的弯曲回环。园林中的山则是以高、壮为美。山多为青石或者土石相间的山体，土石山多围合成连绵的山体分割园林内外，且土山方便种植树木，使得园内高树浓荫，更显得自然，因此备受推崇。
庭院建筑方面主要反映出的是受北方温度、季风和官式建筑风格的影响。为了在夏天防暑降温，在冬天抗寒耐雪，四合院四面围墙都采用了厚墙、小窗，是为了减少冬季室内热量流失和夏季骄阳的热量穿透房屋。建筑屋顶都用了厚檐、吊顶，在望砖望板上的泥灰较厚，多层，出檐很浅，主要是为了更多的接受阳光。梁架较粗，其中之一的原因就是为了防止冬天的积雪。因此，北方园林建筑比南方园林建筑更显厚重，色彩相较于南方园林也更为浓艳。
在植物造景方面，由于受到气候条件的限制，北京的私家园林内常绿阔叶植物少，以落叶植物为主。高大乔木以国槐、榆树、枣树居多，矮小灌木则多种植海棠、石榴、丁香、柰子等。时令花卉上，主要栽植牡丹、菊花、芍药和荷花。藤蔓植物上，主要种植藤萝、葫芦和葡萄。
目前，北京现存的私家园林已经为数不多了。但是，通过留存下来这一部分园林，我们仍然能感受到古人所创造的这种艺术形式的巨大魅力和感染力。
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