在大多数人的印象里，只要谈及传统四合院，往往会想到元代建都北京及其街坊胡同形成的历史。其实，四合院历史比元大都还要悠久，还要追溯到商周时期。四合院是经过三千多年的发展，才逐渐形成了我们如今看到的样式。
最初的四合院出现在岐山风雏的西周建筑遗址，整个院落平面呈现矩形，中轴线由南至北分别为门道、前堂、后室，前堂与后室之间有廊相通,院两侧为前后相连的厢房，中间形成两组院落。岐山风雏的西周建筑遗址虽然看起来简陋，但是却是一座相当工整的四合院了。
等到了汉代，四合院布局已经发展的较为普遍了。根据成都出土的东汉画像砖上的图样，我们可以很明显的看出这个四合院的格局。汉代的四合院，有前堂、后寝、大门、中门以及楼、阁、室、井、灶、庑、囷等内容，由一个或多个四合式院落构成。在汉代的明器中，我们还可以看到坞堡式四合院落。
到了隋唐时期，四合院建筑史料更多，给我们留下了更多的参考资料。我们可以从绘画、明器、壁画、绢画中看到那时候的四合院样式。而到了宋朝，对于四合院的记录史料更多，无论是宋画《文姬归汉图》中的大型住宅，还是王希孟《千里江山图》中的中小型住宅，都可以看出四合院式的格局。可见，四合院这种格局一直是发展和变化的，传承一直没有中断。
然后，时代就来到了元大都建都时期，因为当政者详细而具体的规划了北京城的布局，所以四合院的格局也就在这个时期定下了基调。随后在经历明清时期的不断发展，逐渐形成了我们现代看到的四合院建筑样式。不过可惜的是，早前因为城市化改造，北京城不少四合院就这么被拆除了。
在当代，因为越来越多的人开始喜欢上了中国的古典建筑，所以四合院的建筑又开始多了起来。虽然四合院还是以前的布局，但是内部生活设施和建筑科学却使用了现代的技术，这样的四合院既具有古典美，又满足了当代人的生活习惯，成为了目前人们最喜爱的别墅建筑形式之一。
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