中国古代建筑组群的院落,从大体布局上来看主要是合院,合院是中国群体组合建筑语言的基本语法。合院的基本语言形式是三合院和四合院。这两者虽然都是沿袭古代的建筑样式，但是却有不同的建筑布局。下面东方晨光就来说说四合院与三合院的区别是什么。
三合院是以一座单体建筑为主,确定建筑位置之后,在其前部两侧相对各建一座次要建筑,三者的平面组合为“凹”字形。三者之间可以以各自的墙体相连,也可以有距离而以廊或墙相连。三者的前方另设置一道围墙,将两座次要建筑相连,至此才形成一座围合的、封闭的三合院。三合院的出入口,往往开在前部围墙上,或是正中,或是一端,依各自需要而定。
而与之相比，四合院则出现了很大的不同，三合院的前方是一道墙，而四合院的前方则是一座房屋建筑。这座房屋的正面向着院落内，也就是对着后部的主体房屋，呈倒座形式,所以有的地方就称它为“倒座房”。四合院的四面房屋之间，大多并不相连,而是有空档和一定的距离，如果要产生围合的效果，也就是形成真正的四合院,则必须将四者的空档连接起来通常在外墙的中间建造街门，街门以随墙式小门为主。
四合院是将倒座房的一间房开成了大门，并且移动到东南侧，通常使用屋宇式大门。
三合院构造简单，建造成本相对较低，通常作为四合院的附属建筑存在。而四合院结构复杂，布局严谨，有很大的扩展性，可以在前后增加进院，在左右增加跨院。
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