镇墓兽是唐代墓葬中常见的一种随葬器物，是为震慑鬼怪、保护死者灵魂不受侵扰而设置的一种冥器。《周礼》记载说，古代有一种怪物叫魍象，喜食死人肝脑;又有一种神兽叫方相氏，有驱逐魍象的本领，所以家人常将方相氏立于墓侧，以防怪物的侵扰。还说这种方相氏有黄金色的四只眼，蒙着熊皮，穿红衣黑裤，乘马扬戈，到墓圹内以戈击四角，驱方良、魍象。方良也是一种危害死者的恶魔，人们就借助方相氏的力量来驱赶它们。所以有学者认为使用镇墓兽的习俗，就是从有关“方相氏”的传说演化而来的。也有人根据早期镇墓兽头上的双角推测，镇墓兽应与“辟邪”或“灵神”、“士伯”等相关。
大唐西市博物馆藏有一件唐代古建筑彩绘镇墓兽，高48.8厘米，方颅兽面，豹眼狮鼻，张口露齿。独角与双耳细长尖利，脑后饰朝天戟。右前肢上举，左前肢撑地，上身直立，后肢弯曲，蹲坐。胸部鼓起，怒目圆睁，形象威猛，除凶辟邪，意在用自己狰狞的面孔吓退外敌保护墓主人的安宁。此俑通体饰古建筑彩绘，犄角、臂膊处有描金，色彩艳丽。
从考古发现的情况考察，镇墓兽最早见于战国楚墓，流行于魏晋至隋唐时期，五代以后逐步消失。镇墓兽的制作，早期以木质和骨质的为主，陶质极少，到隋唐时期则以陶质和唐三彩为主。金属和石制品的镇墓兽是极为少见的。大唐西市博物馆馆藏的这件唐代古建筑彩绘镇墓兽以陶烧制而成，形态精巧，制作精良，色彩斑斓，更有描金为衬，富丽堂皇，是所见冥器中难得一见的珍品，显示了对墓主人的崇敬关切之情。
