殿宇屋顶的吻兽，是一种装饰性建筑构件，在封建社会中，构件的造型与安装位置，都被蒙上迷信色彩唐会要中记载，汉代的柏梁殿上已有鱼虬尾似鸱一类的东西，其作用有避火之意晋代之后的记载中，出现鸱尾一词中唐之后，尾字变成吻字，故又称为鸱吻，官式建筑殿宇屋顶上的正脊和垂脊上，各有不同形状和名称的吻兽，以其形状之大小和数目之多少，代表殿宇等级之高低。
1．大吻（正脊吻）
大吻，即殿宇顶上正脊两端的吻兽，一般是龙头形，张大口衔住脊端，故又称吞脊兽
屋顶正脊，两个坡顶相交而产生正脊，相交处必然不会十分严密，为了使屋顶两个面的瓦件相交妥贴，不致漏水，在脊的位置上就需要加砖瓦封口，结果是高出屋面，有碍观瞻于是古人想到在这些高出的脊上做出各种装饰，如动物植物，以及后来形成的鸱吻，美观又实用这个鸱吻也是很有讲究的，明清时它荣升为龙之九子之一，性格好望好吞好张望使他往屋顶上爬，好吞噬使他张口咬着屋脊，工匠一剑就把他牢牢钉在屋顶，一旦打雷着火，可喷水
目前我国最大的吞脊兽，在故宫太和殿的殿顶上太和殿的大吻，由13块琉璃件构成，总高34米，重43吨，是我国明清时代宫殿正脊吻的典型作品
2．垂脊吻
殿宇顶上除正脊外，还有垂脊垂脊上的吻兽名称较多，除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽，檐角走兽，仙人走兽等檐角最前面的一个叫骑凤仙人，也叫仙人骑鸡它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件在未形成仙人骑鸡这一造型之前，是用一个大长钉来固定的传说齐国国君在一次作战中失败，来到一条大河岸边，走头无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，他急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉
从仙人骑鸡向后上方排列着若干小兽，均称垂脊兽，随着殿宇等级的不同而数目不一最高等级的殿宇，如太和殿，垂脊兽的数目最多，有11个房屋品级的不同决定了垂脊兽的数量，殿宇降级，垂脊兽的数目也随之减少如乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部是5个每个垂脊兽都有自己的名称和含意
园林建筑对规格的要求就不象皇宫那么严格，颐和园里最高级的屋顶是排云殿，既是琉璃屋顶，又是全园垂脊兽数量最多的大殿，但也只有七个垂脊兽，分别是龙凤狮子海马天马押鱼狻猊；四大部洲部分建筑是庑殿式屋顶，但只有五个垂脊兽，分别为龙凤狮子海马天马；德和园大戏楼屋脊上虽有七只小兽，但却无仙人引路颐和园内布瓦屋顶上垂脊兽的顺序与琉璃瓦屋顶有所不同，第一个是狮子，又叫抱头狮，以下为龙凤海马天马等；还有些建筑垂脊兽顺序排列混乱，可见清晚期重修颐和园时皇宫的人力物力财力都有所欠缺，规矩也不象前朝那么森严，亦或内务府有偷工减料之嫌
垂脊兽从前面向后上方依次排列的顺序是：
龙：古代传说中的一种神奇动物，有鳞有须有爪，能兴云作雨，在封建社会被看作是皇帝的象征
凤：古代传说中的鸟王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤是封建时代吉瑞的象征，亦是皇后的代称
狮：古代人们认为它是兽中之王，是威武的象征
天马：意为神马汉朝时，对来自西域良马的统称
海马：亦叫落龙子，海龙科动物，可入中药天马和海马象征着皇家的威德可通天入海
狻猊：古代传说中能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意
押鱼：海中异兽，亦可兴云作雨
獬豸：传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽是皇帝正大光明清平公正的象征
斗牛：亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬螭之类虬有独角，螭无角
行什：一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽因排行第十，故名行什
垂脊兽的递减从后面的行什开始
把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶主持公道之意古人把建筑装饰上这些走兽，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力
