中国古典建筑的外观特征极为明显，都由屋顶屋身台基三部分组成，史称三段式三段式之中以大屋顶最为典型中国古代建筑，在形态上的显著特征是大屋顶中国古代建筑的屋顶被称为中国建筑之冠冕，最显著的特征是屋顶的流畅的曲线和飞檐，最初的功能是为了快速排泄屋顶的积水，后来逐步发展成等级的象征从汉代初得雏形至明清规格化，屋顶形式经历了漫长的演变历程，形成了完整的体系中国古代建筑造型优美，尤其以屋顶造型最为突出，主要有庑殿歇山悬山硬山攒尖盝顶卷棚顶等形式屋顶使建筑物显得稳重协调，而且还增添了建筑物飞动轻快的美感
宫殿房舍的顶部，是整座建筑物暴露最多最为醒目的地方，也是等级观念最强之处清朝把工程做法则例中规定的27种房屋规格，纳入大清会典，作为法律等级制度固定下来屋顶按照式样等级次序由高到低为：庑殿式，歇山式，攒尖式，悬山式，硬山式，盝顶，卷棚顶另外还有重檐和单檐之分，重檐顶等级高于单檐顶总的说来，屋顶的等级由高到低排序为：重檐庑殿顶，重檐歇山顶，重檐攒尖顶，单檐庑殿顶，单檐歇山顶，单檐攒尖顶，悬山顶，硬山顶，四角攒尖顶，盝顶，卷棚顶
1．重檐庑殿顶
这种顶式是清代所有殿顶中最高等级庑殿顶又叫四阿顶，屋檐向上微翘，四面坡略有凹形弧度，是四出水的五脊四坡式，又叫五脊殿这种殿顶构成的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以后正脊加长重檐庑殿顶，是在庑殿顶之下，又有短檐，四角各有一条短垂脊，共九脊如故宫中的太和殿长陵譡恩殿即此种殿顶
2．重檐歇山顶
歇山顶亦叫九脊殿除正脊垂脊外，还有四条戗脊（即四面斜坡的屋面上部转折成垂直的三角形墙面上的脊）屋面是悬山顶与庑殿顶的组合，上三分之二为悬山顶，下三分之一是庑殿顶正脊的前后两坡是整坡，左右两坡是半坡重檐歇山顶的第二檐与庑殿顶的第二檐基本相同整座建筑物造型富丽堂皇在等级上仅次于重檐庑殿顶如天安门太和门保和殿乾清宫等均为此种形式
3．单檐庑殿顶
其外形即重檐庑殿顶的上半部，是标准的五脊殿，四阿顶如故宫中配庑的主殿，如体仁阁，弘义阁等
4．单檐歇山顶
其外形一如重檐歇山顶的上半部，屋面两坡五脊，一条正脊，四条垂脊，又称挑山顶配殿的大部分是这种顶式，如故宫中的东西六宫的殿宇等
5．悬山顶
悬山顶是两坡出水（两坡伸出山墙之外）的殿顶，五脊二坡，又称挑山顶两侧的山墙凹进殿顶，使顶上的檩端伸出墙外，钉以搏风板，保护檀头不受风雨的侵蚀此种殿顶用处不少，如故宫中神橱神库中的房屋等
6．硬山顶
硬山顶亦是五脊二坡的殿顶，屋面以中间横向正脊为界分前后两面坡，左右两面山墙或与屋面平齐，或高出屋面高出的山墙称风火山墙，其主要作用是防止火灾发生时，火势顺房蔓延与悬山顶不同之处在于，两侧山墙从下到上把檩头全部封住，宫墙中两庑殿房以此顶为多
7．攒尖顶
攒尖顶有多种形式，且易辨认无论什么形式，顶部都有一个集中点，即宝顶攒尖顶有四角六角和圆形之分角式攒尖顶有与其角数相同的垂脊，圆攒尖顶则由竹节瓦逐渐收小，故无垂脊这种形状既易雨水的排泄，又有轻盈欲飞的美感故宫中和殿天坛祈年殿属攒尖顶
8．盝顶
盝顶亦分多角，但垂脊上端有横脊，横脊的数目与角数相同各条横脊首尾相连，故亦称圈脊，如故宫御花园及太庙中的井亭即是六角盝顶
9．卷棚顶
卷棚顶的最明显的标志是没有外露的主脊，两坡出水的瓦陇一脉相通，屋面前坡于脊部呈弧形滚向后坡左右两山墙可有悬山和硬山的不同此种建筑，园林中居多，颇具一种曲线所独有的阴柔之美故宫宫殿建筑群中，太监佣人等居住的边房，多为此顶
在中国古代遗留下来的建筑精品，除去上述单一造型的屋顶外还有由这些单体屋顶组合而成的复杂形体：北京故宫颐和园和被烧毁的圆明园都是以屋顶形式的主次分明变化多样，来加强感染力的，尤其令人惊叹不已的是故宫角楼屋顶的组合造型。
