在漫长的历史长河中，我们的祖先曾建设了无数有名的都城和宫殿，创造了大量的木结构建筑如宫庭、衙署、府第、宗祠、民居等。随着佛教的传入和发展，又建造了大量的寺院、佛塔等佛教建筑，曾建于北魏洛阳的永宁寺塔是历史上最有名的大塔，据《洛阳伽蓝记》记载，永宁寺“中有九层浮图(浮图即塔)一所，架木为之，举高九十丈，有刹复高十丈，合去地一千尺，去京城百里已遥可见之”。记载虽有夸大之嫌，但也显示了它的壮丽景象。至唐代会昌年间，全国已有大中寺院五千余所，小寺庙达四万多所。唐代长安大慈恩寺的建筑规模达几十院共1897间，唐宣宗时所建的章敬寺“奢极壮丽，尽都市之材不足用，奏毁曲江及华清宫馆以给之，费逾万亿”，其豪奢程度及规模之大可想而知。
中国古代建筑的面积以“间”为最小计量单位，横向称“面阔”，纵向称“进深”。面阔间数越多，建筑等级越高。此外，面阔九间，进深五间，因其“九五”象征帝王之尊，更有特殊的含义。
屋顶位于建筑最高处，因而最常被用于标示建筑等级。屋顶样式中，庑殿顶等级最高，以下依次为歇山顶、攒尖顶、悬山顶和硬山顶。庑殿顶和歇山顶多用于宫观，攒尖顶多用于园林建筑，民居只能使用悬山顶和硬山顶。
春秋时期就已经有在木结构建筑上施红色涂料的记载。
秦汉时期在宫殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等处施以彩绘，其装饰图案多用龙、云纹，并且逐渐采用了锦纹
