斗拱是中国古代建筑上特有的构件。它的主要作用是：
（一）、承重。它承受梁架传下来的荷载，并将其传到主子上，在通过柱础传至屋檐。它可以承托挑檐，使檐部挑出更远，以保护墙身和台基。在室内还可以承托天花枋，构成室内天花。在设有平坐的多层建筑中，斗拱又是平坐的支撑构件，所以，斗拱是中国古代建筑中重要的结构构件。
（二）、抗震。斗拱在梁架和柱间形成纵横交错的铺作层，犹如在梁架与柱间增设了一层弹簧层，它可以有效的抗御地震力。所以，我国许多优秀的古建筑，包括多层的楼阁和高耸的塔，经历多次强烈的地震而仍能巍然屹立。
（三）、装饰。纵横交错，形式多样，种类繁多，色彩艳丽，韵律井然，使斗拱成为中国古建筑上重要的装饰构件。
（四）、建筑等级的标志。在中国封建社会中，只有重要的建筑，如宫殿、陵寝、苑囿、坛庙、寺观的主要建筑上才使用斗拱。同时斗拱的形制也成为建筑等级的标志。
此外，对我们来说，斗拱的形制也成为研究中国古建筑建造的历史时期的重要依据。
