记时法古代主要根据天色把一昼夜分为若干时段，日出时叫旦早朝晨，日入时叫夕暮昏晚，所以古书上常常出现朝夕、旦暮、晨昏、昏旦并举。太阳正中时叫日中，将近日中的时间叫隅中，太阳西斜叫昃。
古人一日两餐，朝食在日出之后，隅中之前，这段时间叫做食时或蚤食；夕食在日昃之后，日入之前，这段时间叫晡时。日入以后黄昏，黄昏以后是人定。《孔雀东南飞》有“奄奄黄昏后，寂寂人定初”的诗句，就是对段时间的确切描绘。人定以后就是夜半了。
《诗经》上说“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”鸡鸣和昧旦是夜半以后相继的两个时段名称。昧旦是天将亮的时间，又叫“昧爽”。古书还常提到平旦，平明，这是天亮的时间。
古人对一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时。小时的本意就是小时辰。十二地支是子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。和现代对照，夜半12点（24点）就是子时（所以又称子夜），上午2点是丑时，4点是寅时，6点是卯时，以此类推。近代又把每个时辰细分为初、正式成立。晚上11 点（23点）是为子初，夜半12点为子正；上午1点为丑初，上午2点为丑正，等等。这就等于把一昼夜等分为24小时了。对照表如下：
子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥初 23 1 3 5 7 9 11 13 15 17 19 21正 24 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22五、记月法古人纪月通常以序数为记，如一月二月三月等，便作为岁首的月份叫正（zheng1）月。先秦时代每个月似乎还有特殊的名称。例如正月为“孟陬”（楚辞）、四月为“除”（诗经）、九月为“玄”（国语）、十月为“阳”（诗经）。
古人又有所谓月建的概念，就是把十二地支和一年的十个月份相配。以通常冬至所在的月份十一月（夏历）配子，称为建子之月，由此顺推。十二月为建丑之月，正月为建寅之月，直到十月为建亥之月，由此周而复始。
后世还有以天干配合着地支来纪月，这是后来的事。
