狮子，被誉为“百兽之王”，它虽然不是中国的原产物种，但在中国有着地地道道的狮文化。大约在东汉时期狮子传入中国，因为狮子在佛教中被尊为兽中王，传说佛初生时，有五百只狮子自白雪中走来，侍立于门前迎接佛的诞生。所以，这兽中之王也成了佛教中的护法狮。当然，佛教中的狮子并非真狮，而只是被神化和艺术化了的狮子形象。也许正因为这种原因，狮子也成为了放在大门前古建筑工艺的护门兽。随着佛教的广泛传播，狮子也成为人们信仰中的一种图腾，被视为辟邪驱恶的吉祥物，并与龙、凤攀附在一起，成为威镇八方、唯我独尊的王权与胜利的化身。
因此，古时候人们在修建宫殿、官府、衙门、陵墓、桥梁、府第及房屋建筑时，总喜欢摆放上石狮子。在民间，大户人家也将石狮作为门墩立于门外两旁，以镇宅驱邪之用。四川雅安县高颐墓前的石狮子，就是中国现存最古老古建筑工艺的石狮子，是东汉时期的遗物。
石狮既作为古建筑工艺装饰作用的守卫之神，又能显示主人身份的高贵。古代摆放石狮子有专门的建制，门东侧（左侧）的为雄狮子，脚踩一只绣球，象征威力，俗称“狮子滚绣球”。门西侧（右侧）的则为母狮，脚下抚一只幼狮，寓意子孙昌盛，俗称“太狮少狮”。也就是明崇武以后左为上的规矩，清末慈禧太后当政，大小官员为了巴结老佛爷，挖空心思在石狮在上做文章，调换了雌、雄位置，将母狮放到左边。因此，今天我们见到母狮放左边就是清末年间的作品。
另外，狮子头部鬈毛疙瘩的数目是象征封建官府等级的标志，其数量越多，则主人官位品级越高。一品官或公、侯等府第前的石狮头部有十三个鬈毛疙瘩，谓之“十三太保”，一品官以下的石狮鬈毛疙瘩，则要逐级递减，每减一品就要减少一个疙瘩，七品官以下人家的府第就不能摆放这种规格的石狮。民间传说，狮子爱玩“夜明珠”。因此，石狮口中多半含有一颗能活动又掉不了的圆球。
石狮底座若有雕刻花纹时，也要遵循一定的规矩，正面雕刻瓶、盘和三支戟，象征着“平升三级”；右面刻有牡丹和松柏，象征“富贵长春”；左面刻的是“文房四宝”，象征“文采风流”；背面雕刻“八卦太极图”，象征“镇妖驱邪”。
正如古建筑工艺一样，不同时期的石狮具有不同的艺术风格。在汉代，石狮雕刻已出现，那时雕狮身上生着双翼，古拙神奇。在曹操筑的铜雀台旧址，曾发现一对附着门柱上的石狮，这种石狮明显可以看出受西亚雕刻的影响——狮子身上生着双翼。后来，随着狮子物种的传入，石狮的形象才没有双翼，但朝昂扬威猛形态发展。古建筑工艺在古都南京和它周边留下许多南朝墓葬石刻，称为“六朝石刻”其中狮子占了很大比例，这些石狮线条简洁，高大威武，强劲有力，体现了护卫者作用。隋、唐时期，石狮趋向写实，工艺精巧，使狮子造型艺术出神入化。宋代以后，狮子造型趋向秀丽。清末朝廷趋向腐败，狮子转向温顺柔媚之态，失去了原有的气势和神威。
