中国自古以来将犀角视为“物之珍”、“国之宝”，除有广泛的药用疗效以外，更有辟邪镇凶护平安的作用。商周时期有青铜铸造的犀牛，唐高祖李渊陵前置一对巨型独角犀牛的石雕，各重6吨，道教文化中有八宝：火珠、铜钱、方胜、犀角、艾叶、银锭、珊瑚、书，犀角便是其中之一，我国古代的聚宝盆中，除金银珠宝、珊瑚玉石外，必定还有犀角一双……收藏犀角艺术品，尤其对中国人来说渊源极深。
犀牛属稀有物种，其角又是名贵的药材，能解脏毒、尿毒、暑毒，治大热症等，还有强心定惊的功效。无论是黑犀角、白犀角、双犀角、独犀角、大犀角、小犀角、亚洲犀角、非洲犀角，现在都已列入世界野生动物的一级保护之列，禁不可得，况且明清时期的犀牛角雕刻以其独特造型及工艺，铸造出了鲜明的时代风貌，有着深厚的文化底蕴。
犀角按其产地，大约可分亚洲犀和非洲犀两大类。亚洲犀中又分印度犀、爪哇犀（泰国、缅甸、越南、马来半岛一带）和苏门答腊犀（印度尼西亚）。亚洲犀的纤维粗，表皮和内肉的纤维如甘蔗的线条状纤维，角的基底和横切的断口也类似甘蔗的断口，有无数的粗点粒，称“鱼子纹”或“粟纹”。其角质较柔韧，棕褐色不透明，嗅之有浓烈的腥味。角的正前方有一凹槽，正后有一条凸筋，俗称“天沟地岗”。角的长度在一尺左右，而苏门答腊犀的角最小仅10多厘米。非洲犀角比较长大，并且有两个角，一前一后，前长后短，长角可达80至90厘米，它的质如水牛角，纤维比较细密，内肉呈半透明状，角没有亚洲犀角柔韧，而显脆硬，受气候和干湿度影响后会裂，药用价值亦低，据赵汝珍《古玩指南》载，仅为亚洲犀角的二十分之一。非洲犀角雕刻在我国为时较晚，大多出现在晚清时的广州地区，较之明清时的亚洲犀角雕刻相形见绌。
明清时期的犀角雕刻大致可分为三个地区：一、北京犀雕，即清宫造办处犀雕，其特色是料佳工精，能工巧匠汇集京师，集各地之长，唯求精良不计工本，具皇家的豪华气派。所作纹饰多吉祥寿考题材和青铜纹饰，十分大气。二、苏州犀雕，指的是苏州及周边地区，包括金陵、梁溪、嘉定等地。它受金陵竹雕、嘉定竹雕、吴门玉雕、木雕的影响很大，具有浓厚的文化气息，以灵巧见长，所作题材多为竹林七贤、东坡游赤壁、张骞寻河源等。三、广州犀雕。自清康熙海禁开放，广州便成了重要的通商口岸。进口的犀角、象牙等原料和成品物件皆从广州进出，从而大大促进了广州地区经济、文化的发展。广州犀角雕即从其时开始。风格上和当地牙雕、木雕相一致，马蹄杯的形制，多花卉，如梅花杯（眉寿无疆），玉兰杯（金玉满堂）等。至晚清时，大部分进口的非洲犀角都在广州加工雕刻，工艺较粗劣，打磨亦不精。
现代仿清初犀角雕坐相佛珠观音（见图）。角质的纹丝较细，外部呈半透明状，中心部位色黑失透。雕刻细腻，造型、工艺、面相、发饰、手指形状等都明显地带有明末清初时福建工艺的特征。表皮洁净无包浆。应是非洲犀角的仿古精品。
