“窗”本作“囱”，《说文》解释曰：“在墙曰牅(yōng),在屋曰囱（cōng）。窗,或从穴”，也就是说，早期的窗是设在屋顶上的，是用作排气、通风之用，而牗是设在墙上的，主要用于采光。可见在古代，窗和牗是有区别的，发展到后来，人们才将其统称为“窗”。
与传统建筑中的其他构件相比，古人对窗寄托了更多的感情，古往今来，多少文人骚客、痴男怨女对着窗外的明月寄托他们的思念。正因如此，本来简陋的门板洞窗一路演变为精巧的槛窗，其款式也多不胜数。
在追求礼制的周代，木架梁柱式殿宇建筑得到快速发展。到了春秋战国，窗棂的雕花样式已经有了多种变化。从出土的大量西周铜器和木椁上，我们可以看出这一时期窗棂的形象多为十字格或斜方格。而从汉代冥器陶屋和石画像上则能够见到直棂、琐文和斜格窗扇的图像。
唐代的窗棂样式已经非常丰富，但以板棂窗、槛窗、横披三类最为常见。到了宋代，中国建筑发展到了鼎盛时期，这一时期出现了大量功能性好，棂条结合丰富，艺术和审美价值较高的门窗样式。明清时期则是中国古典家具发展的巅峰时期，今天我们能够见到的传统门窗，大多是明清两代的遗构，其中以苏州园林和徽州民居最为典型。
中国的传统门窗不仅格式不可数计，除方形之外，还有有圆形、椭圆形、木瓜型、花形、扇形、瓢形、重松盖形、心脏形、横披型、多角形、壶形等。而且窗中之棂亦有无数变化，其中以万字形字系、多角形系、花形系、冰纹系、文字系、雕刻系等最多。日本的中国建筑研究专家伊东忠太在其《中国建筑史》中写到“余曾搜集中国窗之格棂种类观之，仅一小地方，旅行一二月，已得三百以上之种类。若调查全中国，其数当达数千矣。”
传统窗如此丰富的造型和窗棂图案，在家具中也得到了非常广泛地运用，特别是万字形纹、多角纹、裂冰纹、回纹、十字格等窗棂图案在古典家具中拥有举足轻重的地位。
