四合院的传统
1、朝向：
所谓“四”指东、西、南、北四面：“合”即四面的正房、东西厢房围绕中间庭院房屋围在一起，形成一个“口”字形。辽代时初成规模，金、元，至明、清逐渐完善，经过数百年营建，北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了特有的京味风格，其典型特徵是外观规矩，中线对称。
四合院结构大门，又叫街门、宅门，是与外界沟通的通道，一般修筑在整个院落东南侧，以取“紫气东来”之意；也有说法是八卦中的巽位，即风位，以引进东南风，挡住冬天的西北风，是吉祥之位。
2、门的区分
大门按照主人的地位等级修建，官家使用广亮大门和金柱大门，一般人家使用蛮子门和如意门；常言说“门当户对”即是因此而来。
门墩，位於门外，通常有箱形和抱鼓形（抱鼓石）两种，根据门楼的形制门墩也有差异，墩上雕刻是研究中国古代社会文化重要的资料，也是精美的石刻艺术品。影壁，通常用於遮挡视线，具有美化和突出大门的作用。正对大门的这一面，一般都绘有“松鹤延年”、“喜鹊登梅”等吉祥图案或大幅的“福”、“禄”、“寿”，等书法。
垂花门，又称二门，开在内外院之间的隔墙上，位於院落的中轴线上。旧时说大户人家女儿“大门不出，二门不迈”，就是指不迈垂花门。垂花门是四合院中装饰最富丽的建筑。
3、房的区分
正房，是一家之主的居所。坐北朝南，与周易中“圣人南面而听天下，向明而治”说法一致。而北京处在北半球中纬度，光照从南面射入。东厢房为尊，一般住长子长媳，略高於西厢房，但差别细微肉眼难辨。
南房，门向北开，故称为“倒座房”。后罩房，在最里一进院子，通常为主人的女儿居住。
厕所，仅规格高的四合院才有，一般设在西南角，按风水说，西南为「五鬼之地」，建厕所可用秽物将白虎镇住；从实用角度看，北京常年的盛行风为西北和东南风，厕所建在西南方可防臭味在院内扩散。居民大多去胡同里的“官厕”即公共厕所方便。
垂花门
北京四合院是中国传统建筑的典范，以东西南北四面房屋及围合的院落为基本单位，可向纵深和两侧任意发展，适合各种不同家庭居住，是具丰富文化底蕴的宜居模式。
合院四面为墙，但墙上不开窗，只有一个院门连通外界，大门平时紧闭，一家人的活动都在院墙内进行。
四合院院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，又有游廊连接彼此，起居十分方便；院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融。这种高度的私密性和亲和性，反映了中国古代传统的封闭式文化。
4、风水学说
营建讲究风水四合院一般正房高於侧房，面积也比侧房大；老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒座房，女儿住后院，互不影响。这种有大有小，有主有次的建筑风格，外观上给人一种错落有致的优美韵律感，不仅体现了以家长为中心的封建家庭秩序，亦反映“男外女内”的中国传统文化哲学的影响。四合院的营建极讲究风水。
风水学说，是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分；四合院处处体现民俗民风和传统文化，表现人们对幸福、美好的追求，如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意「福寿双全」；以花瓶内插月季花图案寓意「四季平安」；门头上的祥语，抱柱上的楹联，室内的书画，更是集贤哲之古训，采古今之名句，充满浓郁的文化气息。
院落中可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，居住者尽享大自然的美好。常见树木有枣树、石榴树，寓意「早」生贵子、多子多孙，柿树表示「事事如意」；花木有牡丹、玉兰、紫藤等，表示主人的身份和文化修养。因「桑」与「丧」，「梨」与「离」谐音，便有「桑松柏梨槐，不进府王宅」之说。
四合院的等级观念
等级观念下的北京。自1991年至今，我到过北京10多次，每次皆有不少的收获。
还记得首次访京时，住在宣武门区内的酒店，差不多走遍每一着名的文化古迹。去年，我到北京的目的，是考察其现代化的建筑。
最近，我对北京的明代城墙产生了研究兴趣，正计划考察剩下来的城墙和城楼。
朱正伦、李小燕的《城脉──图解北京古城古建》（北京：北京大学出版社，2011年），是一部介绍北京文化遗址的专门着作。我在书中除了找到了大量有关北京古城墙的资料之外，亦发现了四合院最大的特色──鲜明的等级观念。
皇宫是最高等级的四合院，王府是次一等的四合院，品官府第和百姓民居是三等四等的四合院，由於等级不同，所以皇宫、王府、品官府第与百姓民居，在建筑上皆有明显的等级界限，不可僭越。
其中，民宅四合院多是三进院，房间为十多间。大中型四合院房间为二三十间到四五十间不等，墙壁高大，以保持居所的隐秘性。今天北京的名人故居多为品官府第和百姓民居的四合院，是现存数量众多的四合院中的一部分，有着浓厚的文化底蕴。
此外，四合院的位置亦反映出当时的等级观念。北京的胡同大多为东西走向，因此北京最好的四合院多为坐北朝南的四合院，次一点的四合院则为坐南朝北的四合院；北京另一些胡同为南北走向，因此北京再次一点的四合院则为坐东朝西的四合院，方位最次的四合院是坐西朝东的四合院，这一特色在内城尤为明显。
王府大门
最後，四合院院门又叫街门、宅门，是四合院与外界沟通的通道。院门是一座院落中的重要建筑，可以显示院落主人的地位、身份，北京市民习惯称院门为大门。
南锣鼓巷为四合院保护街区，区内保留有69个院落格局完好的四合院，是北京旧城保存最完整、四合院最集中的地区。
