北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城时，街巷横平竖直，大街阔24步，小街阔12步，以皇城内宫殿、园囿为核心，排列着一条条小巷，这些小巷就是胡同。
北京的胡同多是东西走向，这也是元代开始奠基的。元代为鼓励在都城内建造民房，元世祖忽必烈颁诏，让金中都旧址居民，特别是有钱的商人和有官职的贵族到大都城内建房。同时还规定建房者可以占地8亩。这一政策，使元朝统治者及贵族大批迁入城内，并出现规模建造院落式住宅的现象，使院落式民宅以它独特的营造方式得以完善。
到了明清两代，终于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加讲究。现在东单到雍和宫大街两侧、南北锣鼓巷、西单到新街口大街两侧还保留有一些比较讲究的四合院房屋。
北京的四合院无论是建造在东西走向的胡同北侧，还是南侧，院内北房都是坐北朝南的正房，只是院门开设的位置不同。胡同北侧四合院为正四合院，院门面南临街，门开在南墙东边，这在八卦中是“巽”位，在风水上是吉祥的位置，也是柔风、润风吹进的位置；胡同南侧的四合院如果南面不临街，开不了院门，则在北房西边开门。这种院门的定位，完全是受北方自然环境和古代建造房屋的风水之说影响。
四合院大门有好几种，比较多的是屋宇式门和墙垣式门。其中，屋宇式门又分王府大门、广亮大门、金柱大门、如意门等；如意门又分大型的、中型的、小型的。其中，王府大门气派，在北京还可以见到。
最具代表性的是什刹海北岸曾经作为卫生部的大门（现为国家宗教局使用），它就是昔日王府大门中比较讲究的那一种。广亮大门宽敞，明亮，一般占一开间屋子的空间，门扉开在门厅中柱之间，门前有石台阶，从外表一看就大气，表明主人有一定的身份或地位。如意门比广亮大门就显得朴素了，门扉开在外檐柱间，门楣上方有砖花图案和如意形状花饰，门也由此得名。墙垣门比较普遍，多建在中、小型四合院，最多的形式是骑墙而建的小门楼。
走进四合院，迎面就能看到垒砌精致的影壁。影壁上每块砖都是磨制的，垒砌时磨砖对缝。据有关民俗专家研究后认为，影壁是中国房宅建筑不可缺少的风水内容。
