《日下旧闻考》中引元人诗云：“云开闾阖三千丈，雾暗楼台百万家。”这“百万家”的住宅，便是如今所说的北京四合院。为什么叫“四合院”呢？因为这种民居有正房（北房）、倒座（南座）、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，所以这种院落式民居被称为四合院。北京四合院作为老北京人世代居住的主要建筑形式，驰名中外，世人皆知，是我国古老、传统的文化象征。
1.起源及发展
北京四合院之所以有名，首先在于它的历史悠久。北京四合院源于元代院落式民居。自元代正式建都北京，大规模规划建设都城时起，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”这里所谓“街通”即我们今日所称胡同，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。
元建大都城时，街巷横平竖直，大街阔24步，小街阔12步，以皇城内宫殿、园囿为核心，排列着一条条小巷，这些小巷就是胡同。北京的胡同多是东西走向，这也是元代开始奠基的。元代为鼓励在都城内建造民房，元世祖忽必烈颁诏，让金中都旧址居民，特别是有钱的商人和有官职的贵族到大都城内建房。
同时还规定建房者可以占地8亩。这一政策，使元朝统治者及贵族大批迁入城内，并出现规模建造院落式住宅的现象，使院落式民宅以它独特的营造方式得以完善。到了明清两代，终于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加讲究。现在东单到雍和宫大街两侧、南北锣鼓巷、西单到新街口大街两侧还保留有一些比较讲究的四合院房屋。
2.结构和特点
“四”东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是四合院的基本特征。四合院建筑之雅致，结构之巧，数量之众多，当推北京为最。北京的四合院，大大小小，星罗棋布，或处于繁华街面，或处于幽静深巷之中；大则占地几亩，小则不过数丈；或独家独户，或数户、十几户合居，形成了一个符合人性心理、保持传统文化、邻里关系融洽的居住环境。它形成了家庭院落为中心，街坊邻里为干线，社区地域为平面的社会网络系统。
北京四合院是北方地区院落式住宅的典型。其平面分布以院为特征，根据主人的地位及基地情况（两胡同之间的隙地），有两进院、三进院、四进院或五进院几种，大宅则除纵向院落多外，横向还增加平行的跨院，并设有花园。
比较标准的四合院分内宅和外院两部分。外院由南房（也称客房）、院门、影壁、内宅南外墙组成。南房用于客房、书房、仆人居住。内宅南墙正中建有垂花门，只有进了垂花门，才能看清内宅房屋。内宅由北房、东房、西房组成，中间是院子。北房为正房，高大而豁亮，面阔三间，东西两侧建有耳房。
北房由宅主人居住，西房由儿女居住，东房由孙子、孙女及奶妈居住。厨房在东房最南面；厕所在院内旮旯，讲究的是男女分开，男外女内，男的在外院南房西角，女的在内宅东房北角。东房北角被大家叫作金角，千金小姐也是这样来的。大的北京四合院还建有后罩房。后罩房在北房后面，有一层的，也有两层的，均坐北朝南，与北房后山墙之间又形成一个院子，一般称后院，后院是宅主人的内眷或老人居住。
内宅是四合院中心，北房前出廊，东西两端建有游廊，游廊将东房、垂花门、西房、北房连成一体，既可躲风、避雨、防日晒，又可乘凉、休憩和观赏院内景色。四合院内可以种树，养花，有的还置有金鱼缸，搭有葡萄架。在四合院内种枣树、石榴树寓意早生贵子，多子多孙；种丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修养。
四合院是封闭式住宅。从外面看，它四面都是墙，只有一个院门通向外界，两扇大门平时还关闭着，一对门钹仿佛告诫人们不可擅自闯入。四合院内一大家人可以安安静静、和和美美、与世无争地生活。院内的房子既各自独立，又相互联系，面向院子中间开放和集中。
高大宽敞的北房，冬暖夏凉，由长辈居住，长辈一旦有什么不适，哪怕刮风、下雨、下雪，儿孙们也可以沿着游廊到正房去问安。这种房屋布局，充分体现了中国传统民居的家庭观念和东方的伦理道德。
3.文化内涵
在北京四合院的建筑风格和平面布局中，暗暗体现着很多民族的传统文化特征，这种生活与文化合一的独特风格就是老北京四合院的文化内涵，是中华传统文化的载体。
四合院也是中国传统建筑文化的体现。首先四合院房屋的设计与施工比较容易，所用材料十分简单，都是青砖灰瓦黄松木架，砖木结合，符合建筑力学，如遇地震，墙倒屋不塌，结构完好，传承着古老的建筑传统。在木架制造上，也充分体现和传承着传统的木构造艺术，包括各种构件、不同规格方式的榫卯结构等，都是传统建筑工艺的体现。
院落的整体建筑色调多为灰青，给人印象十分朴素，屋里是方砖地，窗明几净，屋外绿植满眼，也是建筑美学的体现。四合院的营建极讲究风水和禁忌，风水学说实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分。四合院大门都在巽位上，就是“坎宅巽门”风水学说的实际运用。
同时，在房屋的布置、装饰上，在庭院树木的栽植上，有很多禁忌风俗也体现着这个概念。比如院内不植槐树、桑树、松柏和杨树，与对“鬼神”和死亡的禁忌有关。有的院落一进门处的正对面，修建一个影壁，也即是一堵砖墙，也是民间风水文化的一种体现。影壁一般都有“松鹤延年”、“喜鹊登梅”、“麒麟送子”等等吉祥的图案，或“福”、“禄”、“寿”等象征吉祥的字样，除去给庭院增加气氛，祈祷吉祥之外，也起到使外界难以窥视院内活动的隔离作用。
四合院的建筑设计，也体现出等级森严的礼法，是封建等级制度和礼法的体现。中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合则是府邸、官衙用房。仅从院门就分屋宇式门和随墙式门，屋宇式大门又分成王府大门、广亮大门、如意门等，随墙门有小门楼、车门等等多种区别。
在《大清会典》中规定，中轴线上有几重院、主要建筑如门殿寝楼的规模、建筑物上的装饰如梁架彩绘、门钉数目、屋顶用瓦的类别和颜色、屋脊兽吻的数目等随着宅院主人的地位而不能相混同，体现着等级尊卑，亲王府制、公侯以下至三品官以外等各有约束。在封建时代常有因“违制”而使屋主人革职甚至丧命的记载，这也是中国传统政治文化在建筑上的体现。
四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现出人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”；以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”；而嵌于门簪、门头上的吉辞祥语，附在抱柱上的楹联，或颂山川之美，或铭处世之学，或咏鸿鹄之志，风雅备至，充满浓郁的文化气息。即便是普通的四合院，我们也经常在院门上看到“忠厚传家久、诗书继世长”之类宣扬传统文化礼仪的门联，使老北京人从小就受到道德传统的教育，有如一座中国传统文化的殿堂。
4.意义
四合院已经成为北京生活文化的特色代表，四合院的生活变迁也同样映衬着社会的发展，文化的变迁。中国古老的四合院不仅从建筑上，而且还从文化、哲学和精神层面上具有无与伦比的现代意义。
经过长期的积累,以北京为代表的四合院最终形成了一套成熟的结构和造型四合院的人居环境的核心是“人”,四合院人居环境的营造对当下的住宅设计有着很强的现实意义。人居环境的研究以满足“人类居住”需要为目的。人居环境建设的本质是实现人和环境的改善,达到和谐共处的境界。这决定了人居环境建设的根本目的是要实现人与人、人与物、物与物的交流,共融,从而提高改善人们的生活方式、生存状态,提高人们的生活质量。
