在整个社会结构中，宗族、等级、阶级等是其中的组成部分。在古代社会，等级结构最为重要，它把人们分为皇帝、贵族、官僚、绅衿、平民、准贱民、贱民等等级。 在平民以上的社会集团中，等级结构和宗族结构的成分是完全一致的，上层宗族成为等级社会政权的统治基干，这就是宗族制度与封建政治相结合的基础。
天下之本在家”（《申鉴》汉·荀悦）。历史上，先有父系家长制，在此基础上才扩延为封建君主制。与之相应，在伦理上也是先有父为子纲，然后才有君为臣纲。社会的生产关系、政治制度都是建立在家族的基础上。他一方面延伸了社会制度文化的功能，另一方面也发挥着社会他种文化所无能为力的特殊功能，是封建社会的基本细胞，是社会结构的基础，是支撑整个国家的强有力的基石。
家庭又是家族的组成部分，甚至我们可以说家庭是缩小了的国家，先齐家而后才治国、平天下，正所谓“正家而天下定矣”（《易经》）。 所以统治者对家庭的安定和家礼的实施十分重视。家庭是礼制的主要对象，是建立在以“三纲五常”为基础，通过祖训、家礼、家范、家规来约束每个家庭成员；强调男尊女卑、长幼有序、嫡庶有别、家庭生活自给自足。“生于斯，养于斯，葬于斯”，导致十分明显的自我封闭的结果。
家庭的伦理道德和宗法观念在四合院设计中有充分的体现，早在周代，住宅建筑的功能就与礼制融为一体。北京的四合院，包括较大规模的由多个四合院组套而成的王府，甚至故宫，都是礼制的反映，是礼制最充分的体现。
我们可以看出，四合院设计内外宅的划分体现了尊卑有别的等级观念，四合院的那种“北屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的位置序列安排，完全是父慈子孝、夫唱妇随、事兄以悌、朋交以义的人生道德伦理观念的现实转化。故宫的朝廷于前，宫寝为后，文左武右的规划布局也正合天地之道，阴阳之理。从这一点上来看，四合院不愧是封建社会的缩影。
中国古代的家庭是封闭式的，“鸡犬之声相闻，老死不相往来”。而四合院也是封闭式的，无论府邸宅第多么深邃，多么广阔，仅只有一个正门，惟以此正门为出入孔道。其开角门、后门、旁门者，全都是因为特殊情况，不属正规。住宅里的设施一应齐备，麻雀虽小，却五脏俱全，从仓库、厕所、厨房，到寝室、起居等等，应有尽有。院门从来都是紧闭，形成一个安全、舒适、宁静的小天地。
因此，走街串巷的行贩，要扯着桑子吆喝，手里击着响器，目的就是要深宅大院里的人不用出门就知道自己卖的是什么。封闭式的家庭观念，造就了封闭式的住宅，而反过来封闭式的住宅，又起到了维护这种观念的作用，两者相辅相成。
封建家庭关系在结构上是将家庭成员一分为二，即家长与家属。尽管在不同时代、不同地区家庭的结构、规模各有差异，但是无论什么样的家庭都有一位家长，这是普遍存在的。其目的都是为了要保持、巩固、发展祖宗家业，培育、造就出扬名显亲、光宗耀祖的子孙后代。历代儒人也都在竭力论证和维护家长权利的绝对性，宣扬着“家无二主，尊无二上”的思想（《礼记·场记》）。家长制是随着私有制和阶级对立的出现而产生的，也是自然经济和自给自足家庭生活方式的必然产物。
这种家长制呈金字塔状的等级格局以四合院设计为舞台体现的淋漓尽致。家庭关系象其他社会关系一样是一种尊卑分殊、等级森严的人与人之间不平等的关系。家长住在北房，即正房，一般是在正房的东屋，西屋或者是姨太太住，或者是用作书房。儿女子孙住在东西厢房。而西厢房的高度及宽度，都比东厢房略矮小。正房是全院中最高，面积最大的房屋，以基台柱石增加其高度，以使重心突出，主次分明，井然有序，借以体现人伦关系和辈分。
