四合院包括这样几个基本要素：宅门、倒座、正房、厢房、围墙。把这些要素根据四合院的原理组合起来，便组成四合院。如果四合院坐北朝南，大门便开辟在东南角，与东厢房的南部山墙相对。大门之内的西侧是庭院。其中，正房位于庭院的北部，坐北朝南。倒座位于庭院的南部，坐南朝北。东西两侧是厢房。围墙用来填补建筑之间的空隙。相比一般的四合院，北京四合院又具有以下一些特点：
一、中轴布局。正房与倒座位于中轴线上。正房是全宅的主体，进深、面宽、架高与内外檐的装修规格在全宅居于首位。正房的列柱是双数，房间是单数，从而保证明间的房门在中轴线上。正房一般是三间。正房两侧有时构筑耳房。耳房的高度低于正房。正房与耳房的总长决定了四合院的宽度。
二、正房、倒座、两厢都是单层建筑，而且各自独立，互不相连。正房与倒座南北相望，两厢的前檐位于正房墀头墙的外侧。正房两侧如果设有耳房，那么耳房的面阔与厢房的进深保持在同一尺度。如果正房的后面还有房屋，那么东面的耳房则作为通道。这一点是四合院与合院的根本区别。合院的房屋是相互连接的。
三、正房、倒座、厢房通常采取山墙到顶的硬山样式。不在山墙也不在后檐墙开设门窗，门窗均向院内开辟。
四、宅门位于宅院的东南或者西北位置，是北京四合院的基本特征。如果宅院坐落在胡同的北部，则宅门位于东南角;如果宅院坐落在胡同的南部，则宅门位于西北的位置。宅门有屋宇门与墙垣门两种形式。讲究的四合院使用屋宇门。这种宅门又可以细分为广亮大门、金柱大门、蛮子门与如意门四种。在封建社会，只有一定品级的官员才可以使用广亮大门与金柱大门。百姓只能使用蛮子门、如意门与墙垣门。墙垣门的常见形式是清水脊小门楼。
五、北京的四合院在整体上，南北长，东西短，但是四合院内部的庭院与山西或者陕西窄院中的庭院有着迥然不同的风格。在庭院的长宽比例上，北京四合院是11，陕西窄院是21，陕西窄院是31，随着西北地域的转移，长宽的比例愈来愈悬殊。这就意味着，北京四合院的庭院基本是正方形，无论是山西还是陕西，庭院则是长方形的，建筑虽然也是一正两厢，但是东西厢房相互靠拢，把正房部分或者大部分遮住。
北京四合院的构造大体如此。在这个基础上，可以添加新的要素，进行纵向与横向的组合。这些新的要素包括卡子墙、垂花门、抄手游廊、后罩房。其中，卡子墙位于东西厢房的南侧，卡子墙的中间是垂花门，卡子墙与倒座之间组成第一进院落。抄手游廊把正房与厢房衔接起来。卡子墙与正房之间形成第二进院落。正房之后是后罩房，二者构成第三进院落。在这类四合院中，第二进是主体，庭院基本是正方形的，第一进与第三进则是南北短而东西长，呈扁长形状。
如果去掉后罩房，把庭院再向后延伸，加盖正房与厢房，则此处的正房与前面的正房形成前堂后寝的格局。如果这进庭院的后面再设置后罩房，则形成四进院落。从理论上讲，四合院可以进行无限的纵向组合。但是实际上，北京的四合院受到地理环境的限制，至多是五进。当然，也有特殊的，比如恭王府就能达到十三进。
在横向上，也可以进行任意的组合。但是，同样因为地理环境的限制，北京的四合院，最多也只为三路，而且并不全部安排住宅，而是根据需要进行处理，如恭王府就是左中右三路。
