四合院在历史上称四合房，顾名思义就是院子的四面都有房屋。根据考古学界的研究，在我国的夏朝晚期，已然出现了具有合院雏形的建筑。在今天河南偃师二里头保存着一座当时的宫殿遗址。遗址东西长一百零八米，南北宽一百米。东部与北部之间缺了一角。平面是略呈折角的正方形。
庭院四周长廊环绕，东、南、北面的长廊是双廊，西面的长廊是单廊。南廊的正中是大门。大门八间，中部是穿堂，两侧是塾门，是进入宫中的正门。东廊的折角处有一个侧门，小而次要。此门称“闱”，是供宫中妇女出入的小门。
庭院的北部是宫殿。宫殿与大门大体对位，但是没有完全对准。在间数上，宫殿也是八间，与大门的间数相同。
这组建筑，无论是主体建筑还是大门，都采取了单数柱列、双数开间的做法。这样，在中轴线上的不是门，而是柱子。与今天在中轴线上布置门的做法截然相反。
在今天陕西岐山凤雏村有一组西周早期的建筑遗址。这组遗址，有两进院落。在中轴线上依次为屏、门、堂、廊、室。东西两侧是庑。庑取代了廊，而且，所有的堂、室、门都与庑相连，围拢出两个院落。前堂与后室用廊连接起来，在平面上呈“工”字形。这样的布局延续下来，直到宋元。大门外面竖立屏。屏也称树，也就是后来的影壁。相对于河南偃师二里头夏朝晚期宫殿的围廊，陕西岐山凤雏村西周宫殿用房屋四面围拢的形式，完全具备了合院的特点。
