四合院的主要功能是家人的居住与活动场所，但古人讲究尊卑，因此居住也要根据文化因素而进行安排。也就是说，家人的身份与辈分不同，居住的房屋也不同。
在四合院中，正房居于首位，也是家中长辈居住的地方。一般是三间，中间称明间，两侧称次间。位于东面的称东次间，位于西面的称西次间。如果正房五间，次间两侧的房屋称稍间，位于东面的称东稍间，位于西面的称西稍间。在尺寸上，明间最大，次间与稍间递减。而且，同样是次间与稍间，在尺寸上也略有差别。东次间大于西次间，东稍间大于西稍间。之所以出现这个差别，是因为中国的传统以“左”为上。这个现象，在年代久远的房屋，十分显著。晚近的房屋，不明显了，甚至次间与明间的尺寸都完全一样。
正房两侧有时加盖耳房。耳房可以是两间，也可以是四间。三间正房两间耳房的称“三间两耳”，俗称“五间口”。三间正房四间耳房的，称“三间四耳”，俗称“七间口”。在建筑形式上，耳房比正房要低一个档次。耳房的屋顶与房基比正房低，墀头墙比正房的墀头墙要退后一个尺寸，故而进深浅。如果是一间耳房，只设通向正房的内门，一般不在室外设门。如果是两间耳房，除与正房相通外，还要在室外构门。耳房的面阔与厢房的进深保持在同一个尺度上。在耳房与厢房的北面山墙之间用围墙连接，这样便出现一个由围墙、耳房前檐与厢房北侧山墙围合而成的一个小院，叫“露地”。如果在厢房与正房之间有抄手游廊衔接，露地的景观更丰富一些。耳房作为正房的附属，可以堆放杂物，也可以作为主人活动的次要场所。耳房前面的露地有时候点缀一些花石，形成别有韵味的小天地。
正房前面的厢房东西对称，相向而立，位于东侧的称东厢房，位于西侧的称西厢房。东厢房的门窗向西开辟，西厢房的门窗向东开辟。根据传统，较古老的房子也讲究“左”为上，因此，东厢房比西厢房略高。厢房通常是三间，但是如果庭院较浅，也可以灵活处理为两间。与正房不同，厢房不在中轴线上，故而不强求在间数上一定保持奇数。但是东西厢房之间避免门窗完全相对，在尺寸上，略有差别。厢房也可以加筑耳房。厢房的耳房一般设计为平顶，在建筑学上称“盝顶”，俗称“小平台”。厢房的等级比正房低，在使用上，作为儿女的住所。东厢房也有时作厨房，里面设有灶台，在灶台上方的墙壁上贴有灶王爷，或者灶王爷与灶王奶奶的神像，在农历腊月二十三祭灶。灶王是司命之神，祭灶是四合院里的重要活动。通常用糖瓜、关东糖做祭品，送灶王爷与灶王奶奶上天，让他们“上天言好事，回宫降吉祥”。
正房的背后是后罩房，长度与正房基本相等。但是进深狭窄，在间数上也不与正房保持一致。后罩房一般用来堆放杂物，或者用作家中女眷以及女仆的住所。
倒座与正房南北相望，倒座的门窗向北开辟。倒座的间数与正房不保持一致，但是倒座的柱子不能与正房的宅门相对。倒座可以用作客厅，也可以居住男仆。
