在古代建筑的屋脊上，常常排列着一系列造型各异的脊兽，最为常见的包括龙、凤、狮子等祥瑞动物，以及一些寓意吉祥的神话生物，比如麒麟、獬豸等。这些脊兽一般呈对称排列，以最中间的宝顶为中心，向两侧依次排开，形成了独特的屋脊装饰风格。
脊兽数量和样式根据建筑的等级和用途而有所不同，它们出现的数量越多，说明建筑级别越高，一般以单数分等级，骑凤仙人引路，龙凤紧随，后面狮子、天马、海马、狎鱼、狻猊、獬豸、斗牛，行什押尾。
鸱吻：为什么要用这个鸱吻造型呢?它衔接了屋顶正脊和垂脊之间的位置，有加固和防止漏雨的作用。鸱吻作为龙的第九子，喜欢吞火，所以自汉武帝时期，正脊两端就放上了鸱吻的造型，寓意镇火。
从古至今，脊兽的作用只是一种装饰性功能，至于被广为流传承担瓦钉帽的功用，属实为异想天开，首先在明清古建筑中，走兽下面并没有瓦钉，自然起不到瓦钉帽的作用，唯一一个类似瓦钉帽的就是骑凤仙人，但是它下面用的也不是钉子，而是木桩。
在法式颁行的北宋，嫔伽作为一种脊饰是通过铁钉安装的。但从它的安装方式，先由短木穿过圆洞，再用铁钉打入小孔固定，也算不上瓦钉帽。
其次走兽与筒瓦为一体烧造，连钉孔都没有，没有钉子的立锥之地，再看瓦钉帽与筒瓦的关系，钉帽与星星瓦(带孔的筒瓦)一般都是分开的，鎏金铜钉瓦是个特殊情况，一体烧造脊兽显然没法做到这点。
屋顶脊兽的设计基本是为了美观，由于这些脊兽通常制作精美，色彩鲜艳，它们也起到了标示建筑等级的作用。比如皇家建筑中的脊兽数量会多于普通官宅或民居，体现了封建社会的等级制度。从古至今唯一一个拥有10只脊兽的只有故宫太和殿。
骑凤仙人：传说他是战国时期齐国国君齐缗王，打了败仗，被敌兵紧追啊，就跑到了一条江边，眼看着要被人追上了，忽然来个大鸟，然后缗王骑上大鸟，渡江而去，化险为夷。可见，把骑凤仙人放在领队的位置，说明这个装饰的目标是希望遇事能够化险为夷、永保平安。
龙：它象征帝王，同时还有有携水镇火的意思。
凤：代表皇后，同样也是祥瑞的象征，预兆天下太平。
狮子：是“猛”和“仁”的象征。
天马：放在屋脊上有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
海马：象征忠勇吉祥，无论入海入渊，都能逢凶化吉。
狎鱼(xiáyú)：它能喷出水柱，象征兴风作雨，灭火防火。
狻猊(suānní)：它喜好焰火，所以你看很多香炉上面的都装饰着狻猊，有护佑平安的意思。
獬豸(xièzhi)：特别善于辨别是非曲直，象征公正无私，又有压邪的意思。
斗牛：这个物件放在殿脊上也有镇邪、护宅的作用。
行什(hangshi)：它是一种带翅膀、长着一张猴脸的压尾兽，手里拿着金刚杵据说可以降魔，又因为它形状很像传说中的雷公或者说雷震子，放在屋顶，是为了防雷。
除了装饰功能外，屋顶脊兽还蕴含深厚的文化意义和宗教色彩。在古人的观念中，屋脊是连接天地的桥梁，脊兽的存在能够驱邪避灾，带来好运和祥瑞。这些动物的形象被赋予了神秘的功能，反映了古代人民对自然界及超自然力量的敬畏和祈愿。
