夕阳西下，一抹残淡的阳光柔和的洒在京城幽深的小胡同里。精致的四合院，黝黑的宅门，锃亮的门钹，槐荫下扯闲篇儿的老人，追逐顽戏的孩子，还有那远处传来渐近的略带沙哑的吆喝声.....
当您陶醉于静谧与惬意之中时，您是否想到了这其中的文化底蕴？您是否知道这小小的四合院在封建社会是以家族的伦理道德、宗法观念、等级礼制、堪舆风水、对幸福人生的追求、向往和艺术美学为蓝图建筑起来的呢！
一．宗族观念
在整个社会结构中，宗族、等级、阶级等是其中的组成部分。在古代社会，等级结构最为重要，它把人们分为皇帝、贵族、官僚、绅衿、平民、准贱民、贱民等等级。在平民以上的社会集团中，等级结构和宗族结构的成分是完全一致的，上层宗族成为等级社会政权的统治基干，这就是宗族制度与封建政治相结合的基础。
“天下之本在家”（《申鉴》汉·荀悦）。历史上，先有父系家长制，在此基础上才扩延为封建君主制。与之相应，在伦理上也是先有父为子纲，然后才有君为臣纲。社会的生产关系、政治制度都是建立在家族的基础上。
他一方面延伸了社会制度文化的功能，另一方面也发挥着社会他种文化所无能为力的特殊功能，是封建社会的基本细胞，是社会结构的基础，是支撑整个国家的强有力的基石。家庭又是家族的组成部分，甚至我们可以说家庭是缩小了的国家，先齐家而后才治国、平天下，正所谓“正家而天下定矣”（《易经》）。
所以统治者对家庭的安定和家礼的实施十分重视。家庭是礼制的主要对象，是建立在以“三纲五常”为基础，通过祖训、家礼、家范、家规来约束每个家庭成员；强调男尊女卑、长幼有序、嫡庶有别、家庭生活自给自足。“生于斯，养于斯，葬于斯”，导致十分明显的自我封闭的结果。
家庭的伦理道德和宗法观念在四合院中有充分的体现，早在周代，住宅建筑的功能就与礼制融为一体。北京的四合院，包括较大规模的由多个四合院组套而成的王府，甚至故宫，都是礼制的反映，是礼制最充分的体现。
我们可以看出，四合院内外宅的划分体现了尊卑有别的等级观念，四合院的那种“北屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的位置序列安排，完全是父慈子孝、夫唱妇随、事兄以悌、朋交以义的人生道德伦理观念的现实转化。故宫的朝廷于前，宫寝为后，文左武右的规划布局也正合天地之道，阴阳之理。从这一点上来看，四合院不愧是封建社会的缩影。
中国古代的家庭是封闭式的，“鸡犬之声相闻，老死不相往来”。而四合院也是封闭式的，无论府邸宅第多么深邃，多么广阔，仅只有一个正门，惟以此正门为出入孔道。其开角门、后门、旁门者，全都是因为特殊情况，不属正规。
住宅里的设施一应齐备，麻雀虽小，却五脏俱全，从仓库、厕所、厨房，到寝室、起居等等，应有尽有。院门从来都是紧闭，形成一个安全、舒适、宁静的小天地。因此，走街串巷的行贩，要扯着桑子吆喝，手里击着响器，目的就是要深宅大院里的人不用出门就知道自己卖的是什么。
封闭式的家庭观念，造就了封闭式的住宅，而反过来封闭式的住宅，又起到了维护这种观念的作用，两者相辅相成。封建家庭关系在结构上是将家庭成员一分为二，即家长与家属。尽管在不同时代、不同地区家庭的结构、规模各有差异，但是无论什么样的家庭都有一位家长，这是普遍存在的。
其目的都是为了要保持、巩固、发展祖宗家业，培育、造就出扬名显亲、光宗耀祖的子孙后代。历代儒人也都在竭力论证和维护家长权利的绝对性，宣扬着“家无二主，尊无二上”的思想（《礼记·场记》）。家长制是随着私有制和阶级对立的出现而产生的，也是自然经济和自给自足家庭生活方式的必然产物。
这种家长制呈金字塔状的等级格局以四合院为舞台体现的淋漓尽致。家庭关系象其他社会关系一样是一种尊卑分殊、等级森严的人与人之间不平等的关系。家长住在北房，即正房，一般是在正房的东屋，西屋或者是姨太太住，或者是用作书房。
儿女子孙住在东西厢房。而西厢房的高度及宽度，都比东厢房略矮小。正房是全院中最高，面积最大的房屋，以基台柱石增加其高度，以使重心突出，主次分明，井然有序，借以体现人伦关系和辈分。
二、堪舆
对建筑与自然环境及人文环境关系的认识在古代称为“堪舆之学”，亦称“风水”之学。综观历史，我们可以发现，在有着数千年文明的中国却没有专职的建筑师，从事建筑施工的人称为匠人，而这些人的技术在过去只是雕虫小技，为君子所不屑，但却有一部分人负责选址相地，在民间人们称之为风水先生。
“所谓风者，取其山势之藏纳，土色之坚厚，不冲冒四面之风与无所谓地风者也。所谓水者，取其地势之高燥，无使水进夫亲肤而已。”而堪舆，乃是应天地之道，合阴阳之理。
它虽然有迷信色彩，但它是“探讨、解释自然现象与规律和人类生存空间关系的一门古代实用学术”，是集地质地理学、生态学、景观学、建筑学、伦理学、美学、巫术等于一体的综合性、系统性很强的古代建筑规划设计理论，不失为我国古代建筑中的一个重要理论基础。
一所宅院的营建与施工，是属于传承性、程式化的，是采用图样或依凭经验营建的。而择宅相地则是创造性的工作，主要包括择地（地形地势、环境关系）、定方位（中线、宅门、各房位）、调整（避让、符镇、改造）。一般是以罗盘校方位，首先是定院落的方位，在定大门的方位，然后是根据大门的位置定出各房的关系、凶吉，最后是确定各房门的位置，门窗大小，以及排水方向。
堪舆之学有八句口诀，是定下大门的方位后，以确定其他建筑的凶吉的。每句八个字，第一个字是代表方向，以下按顺时针序列。
例如：一所宅院的大门在东南方位，则是“巽天五六祸生绝延”，巽是大门开在东南方向；天，正南离位，代表天乙巨门，属土，吉位；五，西南坤位，代表五鬼廉贞，属火，凶位；六，正西兑位，代表六煞文曲，属水，凶位；祸，西北乾位，代表祸害禄存，属土，凶位；生，正北坎位，代表生气贪婪，属木，吉位；绝，东北艮位，代表绝命破军，属金，凶位；延，正东震位，代表延年武曲，属金，吉位。因此这所宅院的倒座、正房、东厢房是属于吉位，所以厕所要放在西南位，厨房要放在东北或东南部。
如果这所宅院的大门开在了西北角，则口诀是“乾六天五祸绝延生”，依上类推，正北（六），凶位；东北（天），吉位；正东（五），凶位；等等，不一一列举。
此外还有许多规矩和讲究，如住宅中各房的房门不可正对，大门不能对着道路要冲，不能对着兽头，不能对着不利方向，不能对着烟囱、屋角，还要设影壁遮敝或置一面镜子，把邪气反射回去。等等。
规矩的四合院应该是座北朝南，呈南北长，东西短矩形大门开在东南角的宅院。按照八卦方位，即所谓的“坎宅巽门”。“坎”为正北，在五行中主水，宅院建在水位上，可以避开火灾；巽即东南方位，孔颖达的《周易正义》上说：“《说卦》云：‘巽入也’，盖以巽是象风之卦，风行无所不入，故以入为训……然巽之为义以卑顺为体，以容入为用，故受巽名矣。”大门的方位既有容纳之意，又讨个出入平安的彩头，图个吉利。
元初兴建大都，是依据既定规划进行的，以皇城为中轴，两侧对称分布，城内的主干道为南北走向，而小街和胡同皆为东西走向。路北的四合院座北朝南，符合规制，那么在路南建房的，门开在哪儿呢？如果路南的这些位置不好的房基，地皮稍有富裕，老北京人就不怕费事，在西侧让出一条小过道，在尽头折而东，门设在东南角，这样这个四合院又是座北朝南了。如果地儿小，又不愿费事的，就把大门开在西北角，即八卦方位中的“乾”位，仍是吉利的。
北京还有许多南北走向的街巷，两边的路东、路西的院落又如何符合规制呢？讲究点的，就得在宅院的南侧引出一条过道，门开在东南角，站在院中，就又是座北朝南的了。四合院以垂花门为中线分前后院，前即南方，从火，主光大，故在待客生活之所；后即北方，从水，主藏，故作寝居之处。
在四合院中，使用色彩还有许多的讲究，除了不同等级使用不同颜色的硬性规定外，其由五行（木、火、土、金、水）的思想，以及派生出来的五色（青、赤、黄、白、黑）、四时，对我国古代建筑的布局、规划、设计、实施都起着很大的影响。
用全国最大的四合院——故宫作例子，如皇子生活所居的南三所，不但地处皇宫东侧，而且连瓦顶也是绿色。东方，为青色，从木，从春，用以表示青少年成长和蓬勃向上。紫禁城的宫殿、垣墙大多用红色和黄色，而文渊阁，却用黑瓦，灰色青砖。因为黑色代表水，水克火，用以表示图书免于火灾。
三、祈福
走进四合院，一抬头，戗檐上镶着“平安如意”的砖雕，门簪上刻着“吉祥”二字，抱鼓石上的小狮子栩栩如生，迎面的影壁中心斗大的福字，看着就舒坦。拐弯顺右手走，垂花门上绘着各种吉祥纹样的彩绘，窗户上贴着“年年有余”的剪纸。这些装饰物大都具有吉利、祥瑞、祈福的含意，一般来说，它有两种功能，一是装饰性，二是实用性。
装饰物的渊源，可以追溯到原始社会氏族生活时的图腾，如龙、凤、麒麟等纹样。我国历代的艺术品，尤其是各种工艺美术品，从殷商时期的玉器，到商周和春秋战国时期的青铜器，以至“秦砖汉瓦”、石雕壁画等等，从纹样到造型和题材内容，如果仔细品味，可以发现，大多具有颂祝吉祥，祈求幸福的含意。
装饰物的纹样，又叫民俗图案，或吉祥图案，它的发展是在两宋时期，到了明清这种寓意吉祥的图案和图谱，已经渗透到衣、食、住、行等各个领域，并逐渐发展成为一种独特的艺术，对中国绘画产生了很深的影响。
日常生活中的民间艺术，是以实用性为主、以四合院中的布局和陈设为主体的美的造物。门楼、牌匾、门楣、花窗、雕墙等部位的镂刻书画内容，把传统艺术文化直接形象地在四合院中表述出来，这些内容实际上是中国人所固守的家风、居德。
“万世其昌”、“四代同堂”、“吉祥瑞庆”、“子孙万代”、“耕读传家”“忠厚传家”、“诗书继世”等等，都昭示出主人的愿望和理想。不难看出，他们所追求的目标正是儒家文化所涵盖的传统的吉祥内容，是对人生美好未来的祈盼。
装饰物的纹样从表现手法上来看，主要有以下几种：
一是象征，例如龙象征天子，祥瑞；狮子象征避邪，护福等等。
二是谐音，以蝙蝠的蝠与福、以鱼与余、瓶与平等音同，取其意。
三是文字，直接用文字，主要是篆书。
此外，还采用其他比拟、借喻、会意等手法，创造出丰富的装修造型，图案及雕饰题材。
在北京传统的四合院住宅装修中有一种最普通、最常见的图案就是“步步锦”，这种图案的基本线条是横线和竖线，按一定的规律组合在一起，周围嵌以简单的雕饰。将这种装修花纹冠以“步步锦”的美称，反映出人们渴望不断进取，一步步走上锦绣前程的美好愿望。
以八角或六角几何图形为基调的装修棂条图案，称为“龟锦纹”或“龟背锦”。龟在古代是长寿的象征，用龟背纹作装修图案，有希冀健康长寿之寓意。
墀头是硬山房山墙腿子的总称，其上部由冰盘檐、戗檐等部件组成，这是重点装饰的部位之一，常饰以精美的雕刻。砖雕的题材有鹤鹿同春、子孙万代、玩器博古、文房四宝、富贵牡丹、梅兰竹菊、麒麟卧松等等。戗檐下依次设盘头、枭混、炉口等线脚及荷叶墩，这组雕花盘部常用一个花蓝垫花作为结束。
吉祥的装饰图案，在北京的四合院中比比皆是，而且形式更加多样，寓意更加丰富，人们用寿字或桃子图案寓意长寿，用罄的图形寓意喜庆或庆祝，用梅、兰、竹、菊图案借喻清高和超凡脱俗，用牡丹、玉兰表现高雅富贵……等等。
装饰物在四合院建筑中起到了画龙点睛的作用，极其丰富、强烈的反映出人们对人生的祈求与向往和对生活的热爱之情，同时它也是幸福、长寿、富贵、志向的化身。而整个四合院也正是因为它的存在，更加显示出智慧、朴素和民风习俗的美。北京四合院的文化是北京文化的一个重要组成部分。
中国建筑工业出版社出版的《北京四合院》一书这样阐述北京四合院的文化：“它包涵着广义和狭义两方面的内容：狭义的北京四合院文化指传统居住的本体，它的存在不仅可以提供体验故都风情的场所，还为人们研究明清北京居住建筑的布局、造型、结构、施工等提供可信的实证；广义的北京四合院文化涉及了与四合院有关的政治、宗教、民俗、艺术等诸多内容，它不仅有益于地方史研究，还可为电影、电视、文学、美术等提供丰富的创作素材。”
