中国古代哲学宣扬人与自然的统一与和谐，以天人合一为最高理想，体验自然与人契合无间的精神状态，成为中国传统文化精神的核心。天人合一精神渗透到中国古代文化的各个领域，也包括中国古典园林文化。
道家主张以人合天，提出法自然法天贵真，儒家探究以天合人，所以，中国古典园林遂成为艺术的宇宙模式。中国园林在营构布局、配置建筑、山水、植物上，竭力追求顺应自然，着力显示纯自然的天成之美。
中式古典园林，其造园理念讲究师法自然，以自然天成为美的最高境界。中式园林设计强调因地制宜，依山水地势而造园。明代园林大师计成在造园专著《园冶》中说自成天然之趣，不烦人事之功。清代乾隆皇帝在《静明园记》中崇尚园林造景的自然生态之美：若夫崇山峻岭，鹤鹿之游，鸢鱼之乐，加之岩亭溪阁，芳草古木，物有天然之趣，人忘尘世之怀追求物有天然之趣，便是师法自然的具体体现。
中式古典园林，在造园过程中，忌讳人力穿凿。古典园林的一石一水，一花一木，一亭一榭，皆力求自然之美。如计成所言：虽由人作，宛如天开。园林中的建筑须与自然氛围相和谐，既合自然之势，也顺社会之理。
曹雪芹在《红楼梦》中借作品中的人物贾宝玉表达了这一思想：此处置一田庄，分明见得人力穿凿扭捏而成：远无邻村，近不负廓，背山山无脉，邻水水无源，高无隐寺之塔，下无通市之桥，峭然孤出，似非大观。穿凿扭捏峭然孤出都是背离自然的做法，因此曹雪芹对之提出了反对。
再者中式古典园林的设计在精神上要让人们感受到一种绝世出尘的自由，这种自由便是与自然相通，与天地相通，与道相通。孔子说智者乐水，仁者乐山。在中国哲学语境里，水便成为智慧的象征，山便成为仁德的象征。在中国人看来，人之所以能从自然找到知音，是因为从道而言，人与自然的本质是统一的，这便是天人合一。
中式古典园林中，自然风景以山、水为地貌基，以植被作装点。这些要素也是构成园林景观的主体，且处处透出潇洒出尘的意味。苏州拙政园中梧竹幽居亭的对联云：爽借清风明借月，动观流水静观山。借风借月，观水观山，人与自然是何等亲和？苏州沧浪亭有一副对联曰：清风明月本无价，近水远山皆有情。清风明月，近水远山，为什么皆有情？那是因为置身于园林中的人，把自己的思想、情感融汇于园林的山水之中，所以这种情是人对自然的亲近之情，和谐之情。
