四合院是老北京一种最常见的传统住宅，也是古都风貌中的重要景观。北京的四合院不仅以严谨的布局、精美的建筑和幽雅的居住环境受到人们的青睐。而四合院里古香古色的艺术装饰及镇宅的老物件，都是古都宝贵的文化遗产。在社会变迁中，尽管有些装饰物已经残缺破旧，有的踪影皆无，却难以让人忘记它当年的辉煌与灿烂。确切地说，老北京的四合院代表着一种文化，标识着一种符号。它蕴含着老北京人追求幸福美满，渴望吉祥平安的崇高理念，显示了中华民族文化的不凡。
老北京四合院中艺术装饰的品类繁多，大致可分为砖雕、石刻、木器、琉璃制品和彩绘几类，其应用范围广泛，各种饰物都有一定的说辞，寓意十分深刻。
传统建筑有一个共同特点，地基要高于地面，柱基要结实。墨子曾有一句话叫：“高足以避潮湿”。据古代营造法式所载：“垒砌须弥座之制共高十三砖”，非常符合科学道理。
民间住宅大都采取木材作为屋架结构，为了防止腐烂，讲究的住宅采用条石做地基和铺设台阶，并用石块做成柱顶石。为了美观圆形的柱石刻有各种曲线和图案，有的阶石上还刻有长方形、椭圆形等线条。在四合院所有石刻中，艺术性最强的是那些鼓形、狮子形和雕刻着蝙蝠、寿桃、花瓶等图案的门墩。石阶和柱顶石的作用主要是为了建筑物坚实牢固，其次是显示主人身份。过去民间有种说法，叫：“台阶越高门槛越难进”。高门楼、高台阶的宅院大都是地位较高的富户，平民百姓难于驻足。主人在门口设置门墩其意是避邪驱恶、看守门户，也是一种幸福美满与吉祥的象征。
砖雕所用之处常见于影壁、门楼和房舍，主要作用是为突出建筑物的豪华与壮美。人们用青砖砌成影壁墙体，中心用灰膏抹成白色的影壁心，顶部留有砖檐。檐子以上到顶部可用砖雕刻成球形、万字形作为边线，檐心雕刻成各种花卉，好像给影壁戴上了一顶美丽的桂冠。而由地基至影心部分同样雕出花卉、走兽等图案。玲珑剔透的砖雕工艺不仅给影壁增添了一种诱人魅力，也意味着居此宅院将会是吉星高照福禄满门。用于门楼上的砖雕主要是上檐部位和二侧山尖，图案以花鸟为多，此种造型在广亮门楼或垂花门楼最多见。用于房屋上的砖雕部位多见于砖腿上部檐头，常用花卉做图案。而房舍两山的拨凤砖，主要图形为梅花、抱鼓，也有把砖雕成球体砌成连珠形山檐。另外，房屋脊部的砖雕一般安置在两端，多采用牡丹、莲花等浮雕图案。当然，在四合院其它物件上施以砖雕做装饰的地方大有所在，可说是屡见不鲜。人们常用“磨砖对缝”、“青堂瓦舍琉璃脊”来形容四合院的砖瓦结构做工之细腻，其中的砖雕石刻便是这些建筑中受人瞩目的一大艺术奇观。
琉璃制品是一种用黏土烧成的陶瓷物，在我国的历史久远而流长。前人们多将此物用于皇宫寺庙等处，可以给人一种富丽堂皇之感。老北京的四合院中凡在屋顶安置飞禽走兽琉璃品者有之，那都是属于官僚贵族的高等住宅，普通民居并不多见。
四合院建筑最大的特点之一是木材的应用，我国利用木材做住宅结构的历史已有几千年。在社会的进展中，从简陋的棍棒屋架发展成宅舍的主要支撑部件，创造出一种完美精湛的建筑艺术，许多亭台楼阁主体工程大都以木材做结构，这不能不说是先辈们独特的创举。木材在四合院建筑中所用范围十分广泛，像梁、柱、柃、椽、门窗、屏风都选用木料组合成型。木制的斗、拱、昂、枋造形奇特美观，配合紧密，支撑力强。而各种样式的木门，窗格造形典雅大方。雕有各种图案的屏风、镶着花牙子的挂落，每一根木条和花瓣做工极为精细。宅院的大门多为板式，板面上可浮雕有云朵、花卉、盘肠等图案，还有的宅主把“忠厚传家久，诗书继世长”的楹联直接刻于木门上，金字黑漆的大门沉稳庄重习习生辉，极富“书香门第”之尊严。油黑锃亮的木门配饰着铜铁制的兽头门首做镇物，将威严之气附于门上，使鬼怪望而生畏。窗格的样式就更多了，有盘肠、套方、双笔管、乱劈柴、步步紧等，使用这类木窗室内可冬暖夏凉。四合院里木活制作美观实用技艺超众，称得上是我国传统建筑中之精良。
在老北京的四合院建筑中，油漆彩画可说是一种让人称绝、光彩夺目的东方艺术。
彩绘艺术历史悠久、绚丽多姿、含义精深。从远古的敦煌壁画到明清的皇宫寺院，乃至遍布京城的民居宅舍，油漆彩绘应用之处十分广泛，尤其是老北京的四合院以油漆彩绘为装饰者更是显而易见。由于历史原因，北京古建中元明时期以前的彩绘经过多次重修，遗存至今的风格几乎已属于清代式样。这些施以四合院廊檐下的彩绘被分为“旋子彩画”、“和玺彩画”与“苏式彩画”三大类，它们各有不同的风格和内容，所用之处也有区别。
“旋子彩画”是三类彩绘中最为讲究，级别最高的一种。它适用的住宅主人地位比较显赫，居住的人群大多都是皇亲国戚及朝廷要人。所以，这些贵府大院的装饰图案都有严格规范。其构图分为三部分，中间一段为枋心，左右二段为对称形，称做藻头和箍头。枋心内可画龙画锦并施以重彩，还可以点金，名称有“龙锦枋心”、“花锦枋心”、“一字枋心”等类型。绘制方法分为七种：即金线大点金、墨线大点金、墨线小点金、金琢墨石碾玉、金线雄黄石、墨线雄黄石、雅伍墨。藻头构图常用长方、椭圆、圭角等形状绘制。箍头部分用金线墨线勾画图案，以青绿色退晕，因彩画外边缘有旋涡状花纹，故被称做“旋子彩画”。
“和玺彩画”的绘制格局与“旋子彩画”大体相同，但所画内容不一样。以龙为主题的枋心叫“金枋心”，画有龙凤的叫“龙凤枋心”，还有以花卉、草虫或其它花纹的“花枋心”等。此类藻头多用齿形线条勾成格子、箭头、古币等形状并绘有单色升降式行龙图案或其它花纹。箍头画有灵芝、莲花、坐龙，边线勾以金线或墨线或贴金粉，其画法精细式样很多。“和玺彩画”的构图为一整二破格局，画法简要明快。此种彩画在行宫、寺庙及官宦之家较为多见。
“苏式彩画”是民间最常见的一种彩绘装饰。老北京的园林、公园、四合院民宅、各种游廊大都属于此类。这种彩绘因构图灵活，内容丰富，色彩艳丽，充斥着一种浪漫之感，颇受百姓欢迎。其枋心面积较为宽阔，既可成方形又可为圆形，格式多变。彩画内容有花卉山水、人物风景、鸟兽鱼虫。这些画中景物与百姓生活十分贴近，欣赏此类彩画能焕发人们美好的意境。另外，枋心中的各种物象采用金线或墨线勾画出轮廓、边缘有直线或曲线连接成万字不到头的外形，使画面更逼真而且金碧辉煌。藻头部分绘有花卉集锦，两侧是水藻、古币、祥云。箍头的画面很简洁，只有一些纹理或空白，把枋心烘托得主次分明。“苏式彩画”吸收了南北画派之所长，不但具有北国的火辣与奔放，又极富江南园林的清秀与雅气，真乃是诗情画意，韵味悠长。油漆彩画在四合院建筑中的应用，不但增加了住宅的气势，加大了建筑物的豪华力度，也给庄重幽雅的四合院画龙点睛。
