考古材料证实，商代晚期安阳殷墟遗址就已出现四合院。比较完整的四合院资料是陕西岐山周原地区西周早期遗址(图一)。相对封闭的庭院式建筑布局最早起源于距今5000多年的仰韶文化遗址，那是一种为抵御自然界的伤害和部族间的战争而选择的建筑保护形式。而庭院内部各房间的分工，又与原始社会的氏族崇拜、宗族制度等原始礼制有关。
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原始社会中后期，黄河中下游地区的建筑从半地穴式，逐渐发展成为地面上的建筑，出现了相当规模的氏族聚落，奠定了庭院建筑的雏形。这种庭院的再发展成为商周时期对称的院落格局，即四合院。四合院的居住方式能够沿续几千年，它的社会背景和思想理念就是宗法制度。
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宗法制度是古代以家族为中心，按照血统远近区别亲疏的法则。上世纪初著名学者王国维先生指出：“我国家族之制古矣!一家之中有父子、有兄弟。而父子兄弟又各有匹偶焉。即就一男子而言，其贵者有一妻焉，有若干妾焉。一家之人，断非一室所能容，而堂与房又非可居之地也。故穴居野处时，其情况余不敢知，其既为公室也，必使一家之人，所居之室相距至近，而后情足以相亲焉，切足以相助焉。然欲诸室相接，非四阿之屋不可。四阿者，四栋也。为四栋之屋，使其堂各各向东西南北，于外则四堂，后之四室，亦自向东西南北，而凑于中庭矣。此置室最近之法，最利于用，而亦足以为观美。”?①宗法制度体现在居住形式上，出现了以聚族而居的群落，进而形成庭院形式的四合院设计，大约在商末周初。从宗法制度的广泛意义上来讲，四合院是以血缘关系为纽带，体现尊卑有序，维护尊长特权，以巩固统治秩序的建筑形式。小说《红楼梦》中所依据的建筑格局是四合院使用中宗法制度最好的注释。
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四合院设计是宗法制度这一理念的建筑表现形式。如同宗法制度是一个影响各个领域的思想理念一样，四合院也是个广泛的建筑理念。它不限于住宅，宫殿、王府、寺庙、宗祠、官府等都采用四合院的形式。受到生产力发展和激烈社会变革的影响，商周以来那种典型的宗法制度到战国后已很难维持其先前的形态了。所以后世人说：“自世爵世禄之制废，而宗法始坏矣。”?②“封建废，而宗法格不行。”?③但四合院的家庭居住形式作为以血缘为纽带，在各家族内部体现尊卑有序，维持宗族形式，规范家族行为的规范和办法，可以说，在整个封建社会中始终顽强地表现着自己，久盛不衰。四合院深深地打上了宗法的烙印。?
按照封建宗法理念设计的四合院设计最能体现古代社会长幼有序、上下有分、内外有别。在家族制度基础深厚的中国，四合院标榜尊崇共同的祖先，维系亲情，并体现不同宗族成员的不同地位。无疑，四合院加强了宗族内部的凝聚力。同一宗族的人有共同的祖先，共同的住所，共同的墓地，这种宗法制度是维系中国封建社会传承千年的精神支柱，而四合院则是这种思想理念的物质家园。?
建筑是社会意识的反映。同地理环境因素和经济因素相比，社会意识是决定建筑形式的主要因素。距今5000多年的仰韶文化居住遗址就是由一座居中的大型方形房子和围绕大房子的数十座小房子组成。不难想象，当时，大房子是氏族公共场所，而每个小房子则是一个共产制的小家庭经济单位。从这里，我们可以了解当时氏族公社的组织情况。进入文明社会后，以血缘家族为核心的宗法制度随着私有制的出现和发展，成为贯穿中国古代社会几千年的思想统治和社会结构的核心。?
中国古代家庭结构在秦以前一直实行大家族制。秦初，商鞅变法，商鞅通过经济制裁手段，“令民父子、兄弟同室内息者为禁”，“有二男以上不分异者，信其赋”?④，将原来的家族制分解为一夫一妻制的小家庭。在秦国出现的小家庭是统治者实行垂直散点统治的社会基础。汉承秦制。西汉王朝屡迁大族至关中。从社会意识角度看，中国封建时代的伦理道德有两个传统：一个是“父慈、子孝、兄友、弟恭、夫义、妻顺”，体现出“中和”的社会意识；一个是三从四德的专制的社会意识。所有这些，在民居和墓地都有所反映，在宗族势力下，人们生前聚族而居，死后也都埋葬在本宗族所属的墓地。族居即四合院形式，从一门一户的四合院到恭王府、《红楼梦》的大型四合院；族墓最典型的是曲阜孔氏墓地及遍及中国的祖坟，考古学上的实例非常多，反映在民居形式上凝结成一个承传了几千年的载体，即四合院设计。
从居住建筑形式上基本模式一直沿袭至今日，随着现代文明、社会结构的变化，最后被高楼大厦所打?破。
