一般来说北方平原地区农业民族的民居基本上都是房房相离式的，房屋的净高都不是很大，而院落都比较宽敞。这是因为北方气候寒冷，较矮的房屋有利于保暖，而宽敞的院落有利于采光。之所以它采取这样松散的布置，一是因为东北地区土地广大人烟稀少，建宅时可以多占土地，另外也是因为冬季寒冷，厢房躲开正房可以使正房多纳阳光。相对于北京四合院而言，吉林四合院的缺点是明显的。宅内的房屋互相都不连接，每个房屋都作为一个单体出现，布局松散，每户住宅的用地面积过大，土地利用率较低，特别是住宅的后部空余地过多，有些未能利用的人家早已使之荒废无用了。另外的一个主要问题是厢房过长、过多，使院子形成很长的长方形，这些房屋光线不足而不适用。
北京四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面，天伦之乐，十分融洽。由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，迭石造景。住房舒适，也依然有浓缩的自然空间。
有人形象地把北京四合院比喻为“一个盒子”。原因是 “北京人理想的住家是独门独院”。四世同堂，在一座天圆地方的全封闭式四合院里其乐融融......可算旧时代北京人对生活的最高理想。据说只有在那样的境界里，才知道什幺叫天伦之乐，以及什幺叫大隐隐于市。
北京四合院大多分内外两院，内院用于居住，由正房、耳房及东西厢房组成；外院则用作门房、客厅和客房。还有大型的住宅，向纵深发展，增加几进院落，或横向发展，增加几组帄行的跨院。虽然都叫四合院，但四合院也可以分出贫富来，可以造得很简洁，也可以造得很繁复乃至豪华。四合院装饰性的附属设施有景壁（也叫影壁）、垂花门(或屏门)、抄手廊、南山墙、后罩楼等等。
